Kolom: Jelas sekali, cerita terbaik di Derby ini adalah milik Invasi Normandia

LOUISVILLE, Ky. – Mereka berempat akan duduk di Millionaires Row, yang baru mulai menunjukkan nilai sebenarnya mereka, mendukung seekor kuda bernama Normandy Invasion.

“Jika dia seberuntung kita,” kata Ray Woods, 90 tahun, sambil mengangguk kepada teman-temannya, “dia akan menang.”

Taruhan pemancing teluk datang ke Kentucky Derby pada hari Sabtu, jika hanya karena Anda tidak akan menemukan cerita latar yang sama bagusnya.

Selama sebagian besar dari 20 tahun karirnya dalam bisnis ini, mantan tentara dan pemilik dealer mobil keturunan asli Rick Porter menamai kuda untuk menghormati para veteran. Porter tidak pernah melihat pertempuran – ia bertugas selama dua tahun di Korea pada tahun 1960an – dan tidak pernah melupakan kunjungan yang menghantui ke pantai Normandia pada tahun 1994, peringatan 50 tahun invasi yang membalikkan keadaan dalam Perang Dunia II.

Tahun lalu, setelah 10 tahun dalam daftar tidak aktif, nama tersebut kembali tersedia dan Porter memberikan julukan tersebut pada anaknya yang berusia 2 tahun yang paling menjanjikan. Setelah mulai melakukan ping ke web, email dari para veteran menyusul, pertama sedikit demi sedikit, lalu terus mengalir. Porter menjawab sebanyak yang dia bisa dan akhirnya memutuskan untuk mengundang empat orang untuk menjadi tamunya.

Menunggu kedatangan mereka di Churchill Downs, Porter berdiri di luar gudangnya pada Jumat pagi dan memandangi empat kursi lipat yang dipasang di bawah naungan.

“Saya harap,” katanya akhirnya, “saya bisa membawa 40 buah.”

___

Alan Reeves, 91, dari San Diego adalah penyelenggara utama, dan hal ini sangat masuk akal. Dia memberi tahu Jenderal. Dwight Eisenhower bekerja, ditugaskan di Komando Tertinggi, dan kemudian menyaksikan aksi di Prancis selatan. Dengan bantuan Porter, dia memilih tiga tentara lainnya yang akhirnya sampai di pantai Normandia.

Keempatnya berkumpul di ujung jalan di Lexington dan mulai menceritakan kisah perang pada Kamis malam di bar hotel mereka. Dengan hanya tidur sebentar, mereka memulai lagi di bawah langit mendung di depan penonton dan tidak jauh dari tempat Normandy Invasion, tembakan 12-1, mengintai di rumput di sebelah Barn 42.

“Sbad, itu yang pertama saya ingat. Lalu bersemangat karena setidaknya kami bisa memberikan bantuan,” kata Woods, seorang prajurit Angkatan Laut yang berada di kapal USS O’Brien, kapal perusak pertama yang mencapai tepi perairan.

“Selamatkan fanny saya,” potong Bill Wilch, 89, yang saat itu adalah seorang prajurit infanteri dan sekarang sesama warga Ohio. “Kami semua masih muda dan bersemangat. Kami tidak pernah tahu apa yang akan kami hadapi.”

“Kami ditembaki untuk selamanya,” tambah JJ Witmeyer Jr., prajurit infanteri kedua.

Lencana penembak jitu ditempelkan di atas saku dada jaket olahraga berwarna coklat yang cerdas. Sepuluh pita tergantung tepat di bawahnya.

“Ketika kami akhirnya memutuskan untuk mencoba bergerak, semuanya di atas sini,” kata Witmeyer sambil memegang tangan kirinya, telapak tangan menghadap ke bawah, setinggi lutut, “tertutup kabut.”

Keempatnya melanjutkan seperti ini selama 10 menit, mendengarkan sedikit cerita satu sama lain dan terkadang menyelesaikan kalimat. Salah satu lelucon yang beredar berkaitan dengan Legiun Merit Prancis yang diberikan kepada Witmeyer, dan bagaimana dia harus berdiri diam di upacara tersebut sambil dicium oleh beberapa jenderal.

“Sedikit kehormatan,” Reeves tertawa.

“Yah,” balas Witmeyer, “setidaknya salah satu dari mereka adalah seorang wanita. Jadi tidak semuanya buruk.”

___

Porter berdiri di samping dengan wajah berseri-seri.

Pada satu titik, dia meminta pelatih Chad Brown membawa Normandy Invasion ke grup untuk berfoto. Keempatnya meraih tongkat mereka dan berpose di satu sisi.

“Saya berada di fasilitas tempat tinggal berbantuan di Ohio,” kata Wilch. “Saya bermain pinochle dengan sekelompok orang yang pernah berkecimpung dalam bisnis pacuan kuda… Saya belum pernah sedekat ini dengan kuda pacuan. Dia cantik.”

Pada saat dia mendapatkan kembali tempat duduknya, Reeves juga terinspirasi. Dia melihat ke arah Porter dan mulai menceritakan kisah lain tentang Eisenhower.

“Tepat sebelum invasi dimulai, dia memanggil semua orang, melihat sekeliling ruangan dan berkata: ‘Ayo pergi. Saat kudamu sudah mencapai kepala,” lanjutnya, “biarkan joki membisikkannya di telinganya.”

Wilch dan Woods, sementara itu, kembali memutar cerita tentang Hati Ungu, Bintang Perunggu, dan kawan-kawan yang gugur, mengakhiri hampir setiap orang dengan harapan agar lebih banyak dari mereka ada di sekitar untuk meminum suguhan VIP.

“Saya membaca sekitar 1.300 orang meninggal setiap bulannya,” kata Wilch.

“Yah, saya baca masih ada sekitar satu juta yang tersisa,” kata Wood.

“Jangan percaya,” kata Wilch kepada wartawan yang berkumpul di sekitar pasangan itu. “Dia dan aku adalah satu-satunya yang aku kenal.”

___

Keempat pria tersebut mengumpulkan uang untuk bertaruh dari hampir semua orang yang mereka kenal. Hampir semuanya akan mengarah pada invasi Normandia. Apa pun yang tersisa mungkin akan membayar tagihan yang tidak ditanggung oleh sumbangan Porter.

Pemiliknya terlalu menikmati pemandangan tersebut sehingga tidak mengkhawatirkan biayanya, meskipun memenangkan semuanya bisa menjadi pedang bermata dua. Jika Invasi Normandia berhasil mencapai lingkaran pemenang, uang tidak akan menjadi masalah. Sebaliknya, itu akan menjadi perayaan luar biasa yang dilakukan oleh empat orang yang ketangguhannya tidak perlu diragukan lagi.

Tapi Porter berpendapat dia tetap unggul.

Dia mulai balapan dengan serius segera setelah salah satu manajer di dealer membawanya untuk melihat kuda miliknya. Porter pernah ke Delaware Park beberapa kali saat masih kecil, dan ketika kuda pertama yang dimilikinya — “Nama Dronetta, jangan tanya saya bagaimana dia mendapatkan nama itu” — memenangkan perlombaan pertamanya, Porter terpikat.

Hari terberatnya dalam dunia raket terjadi ketika kuda betinanya, Eight Belles, baru saja melewati garis finis pada Derby 2008 dan harus di-eutanasia di lintasan.

“Kami sering melontarkan kata ‘pahlawan’ akhir-akhir ini,” katanya. “Tetapi Anda jarang menemukan orang-orang yang pantas mendapatkan hal seperti orang-orang ini.”

Reeves membalas pujian itu.

“Saya tidak bisa memberi tahu Anda betapa kami menghargai semua ini,” katanya sambil melambaikan tangan.

Tinggal dua kursi lagi, Wilch mengangguk setuju.

“Saya dan istri saya menonton Kentucky Derby selama bertahun-tahun. Dia selalu ingin datang,” katanya.

Kemudian Wilch mengetuk saku dada jaketnya, tempat foto Mary Rita duduk.

“Dan sekarang,” katanya, “dia akan melakukannya.”

___

Jim Litke adalah kolumnis olahraga nasional untuk The Associated Press. Kirimkan surat kepadanya di jlitke(at)ap.org dan ikuti dia di Twitter.com/JimLitke.