Kolom: Komisaris NFL membumbui argumen Pro Bowl tanpa bersusah payah

Komisaris NFL Roger Goodell memperingatkan para pemain beberapa waktu lalu bahwa dia bersedia membatalkan Pro Bowl jika mereka tidak melanjutkan permainan. Tahu-tahu, dia akan mengancam untuk menahan napas.

Alih-alih menyebut gertakannya, yaitu siapa pun yang tidak harus melakukan hadiah hiburan berupa liburan seminggu di Hawaii, mereka berjanji untuk berusaha lebih keras. Pada saat itu, hal itu terdengar seperti perkataan anak-anak yang hanya ingin membuat orang tua mereka kesal. Hal itu tampak lebih benar minggu ini, ketika penghuni ruang bawah tanah Kansas City entah bagaimana berhasil memasukkan lima pemain ke dalam skuad AFC. Itu tiga lebih banyak dari jumlah kemenangan yang dimiliki Chiefs sejauh musim ini — ketika mereka seharusnya mencoba — yang menimbulkan pertanyaan: Akankah siapa pun yang menonton Pro Bowl pada 27 Januari dapat membedakannya?

Itulah masalah yang dihadapi setiap olahraga profesional yang menjadi tuan rumah pertandingan all-star saat ini: Sulit untuk mengatakan apakah ada orang yang masih berminat pada olahraga tersebut. Kebanyakan veteran lebih memilih mengambil cuti dibandingkan uang tunai atau eksposur yang ditawarkan, dan hampir semua dari mereka mampu membelinya. Lebih dari dua lusin orang mengambil kesempatan untuk tampil dalam kemenangan AFC atas NFC tahun lalu dengan skor 59-41 dan tanpa kerusakan. Pada akhir pertandingan itu, para pemain bertahan mengayunkan pembawa bola dengan gaya yang biasanya dilakukan untuk adu banteng. Bahkan orang yang setia pada perusahaan seperti Goodell harus mengakui bahwa hal itu memalukan.

“Jika kami tidak dapat mencapai standar seperti itu,” kata komisaris dalam sebuah wawancara radio pada bulan Oktober, mengacu pada musim reguler liga dengan intensitas tinggi, “Saya cenderung tidak memainkannya. Sangat sulit untuk menegakkan kompetisi, dan setelahnya musim yang panjang, meminta para pemain untuk keluar dan bermain di level yang sama dengan yang mereka mainkan sangatlah sulit.”

Namun, mustahil lebih seperti itu.

Karena Super Bowl dimainkan di tempat netral, Goodell tidak dapat mengikuti jejak bos bisbol Bud Selig dan mencoba membuat pemain peduli dengan hasilnya dengan memberikan keunggulan sebagai tuan rumah kepada tim pemenang. Tidak ada yang bisa dipinjam dari versi NBA, karena bola basket — tidak seperti sepak bola — bisa menghibur tanpa ada yang benar-benar bermain bertahan, seperti yang bisa dibuktikan oleh para penggemar Charlotte Bobcats. Dan tidak ada alasan untuk menyebut NHL dalam konteks ini, karena tidak ada hasil karya komisaris Gary Bettman selama masa jabatannya yang mungkin layak untuk dicuri.

Jadi apa yang harus dilakukan Goodell?

Persis seperti yang dia lakukan sekarang: Berpura-puralah Anda khawatir, dan berhenti di situ.

Meskipun ada beberapa keputusan yang sulit tahun ini – terlalu lama terjebak dengan wasit pengganti; mencoba menghukum para Orang Suci New Orleans lebih dari yang dijamin Bountygate – Goodell tidak kehilangan sentuhannya. Dia tidak akan membatalkan Pro Bowl. Satu-satunya pelajaran yang telah ditekankan berkali-kali sejak ia mengambil pekerjaan itu lima tahun lalu adalah bahwa tidak ada yang namanya terlalu banyak NFL – di dalam tube, online, dan bahkan ketika sebagian besar pemain sedang berlibur.

Hampir lima juta orang menonton gabungan kepanduan liga pada musim semi ini untuk menyaksikan para pemain yang bahkan tidak berhasil lolos angkat beban dan berlarian dengan celana pendek dan kaus oblong. Dan pertandingan Pro Bowl tahun lalu, meskipun seburuk apa pun, masih menghasilkan angka yang lebih baik dibandingkan pesaingnya – rata-rata 12,5 juta penonton, meskipun sebagian besar dari mereka tertidur pada akhirnya.

Jadi Goodell tahu persis apa yang dia lakukan ketika dia menyarankan NFL untuk melewatkan pertandingan dan sebagai gantinya menghormati pemain yang dipilih untuk daftar nama Pro Bowls dalam sebuah upacara. Bagaimanapun, pertandingan All-Star adalah kontes popularitas, dan kontestan NFL dipilih melalui pemungutan suara di antara para pemain, pelatih, dan penggemar liga, dengan masing-masing kelompok diberi bobot yang sama dalam prosesnya.

Namun jika Anda mengikuti argumen mengenai siapa yang tidak diikutsertakan, Anda akan menemukan sangat sedikit daya tarik antara dua kelompok pertama — dengan kemungkinan pengecualian pada pemain yang menjanjikan keluarga tersebut seminggu di Hawaii. Sebaliknya, itu datang dari penggemar yang sama yang akan tertidur selama pertandingan tetapi untuk saat ini tidak dapat membayangkan bagaimana Dez Bryant dari Cowboys tidak dipilih, atau betapa center Green Bay yang dilebih-lebihkan namun tetap populer, Jeff Saturday, mendapat anggukan. tentang rekan satu tim Josh Sitton, atau mengapa semua Chief itu berkumpul.

Jadi anggap ini sebagai peringatan Anda, para penggemar, meskipun itu terjadi sebulan lebih awal.

___

Jim Litke adalah kolumnis olahraga nasional untuk The Associated Press. Kirimkan surat kepadanya di jlitke(at)ap.org dan ikuti dia di Twitter.com/JimLitke