Kolom: Penggemar NFL memberikan nada yang tepat pada akhir pekan 9/11

Chicago – Itu akan selalu menjadi tindakan penyeimbangan yang sulit.

“Hal-hal kecil itulah yang mengingatkan Anda hari apa ini. Jadi,” kata Maribeth Sandford, sambil menarik lengan sweter bendera merah, putih, dan birunya.

Dia duduk di tepi jalan rendah menikmati camilan paruh waktu di pertandingan Beruang di dek yang bermandikan sinar matahari di Soldier Field. Seorang temannya, Jennifer Madai, duduk di sebelahnya dengan mengenakan replika sweter.

“Ini sebagian besar terasa seperti pertandingan lain,” tambah Sandford. “Tetapi kemudian, setiap beberapa menit, ada sesuatu yang membawamu kembali.”

Peringatan yang familiar – “Jika Anda melihat sesuatu, katakan sesuatu” – diputar berulang-ulang di sistem alamat publik. Namun melihat sekeliling pada saat itu, dengan kipas angin yang menikmati sinar matahari dan angin sepoi-sepoi akhir musim panas yang bertiup di sepanjang Danau Michigan, hal yang paling aneh mungkin adalah betapa akrabnya semua itu terlihat dan terdengar.

Sepuluh tahun setelah serangan 9/11, NFL dimulai pada siang hari di sini dan di tujuh kota lainnya dengan ketepatan dan kecakapan memainkan pertunjukan yang telah disempurnakan dalam dekade berikutnya. Namun siapa sangka liga yang dibangun dengan bombastis bisa berjalan dengan baik?

Seorang pemain terompet yang memainkan “Taps” secara langsung di Shanksville, Pa., tempat Penerbangan 93 jatuh di sebuah lapangan, ditiru di semua stadion tersebut. Sebuah bendera raksasa Amerika dikibarkan di Chicago, menutupi hampir seluruh lapangan. Kemudian penyiar Blackhawks Jim Cornelison membawakan lagu kebangsaan dengan booming, menyebabkan cukup banyak kehebohan sehingga pertunjukan pra-pertandingan di pasar NFL di mana tim tuan rumah bertandang menggunakannya sebagai isyarat.

Sulit untuk mengatakan kapan sepak bola profesional melampaui bisbol sebagai hobi nasional yang sebenarnya, namun kini tidak ada keraguan lagi. Keunggulan yang diberikan game ini pada kecepatan dan kekuatan, rencana-rencana selama seminggu yang disaring menjadi beberapa jam tabrakan yang dikoreografikan, rasa dingin yang melanda stadion dan entah bagaimana melampaui batas-batas bahkan acara TV terhebat sekalipun — ada sesuatu tentang hal itu yang membuat orang Amerika terasa sangat menarik, bahkan ketika hari peringatan yang paling khidmat bersaing untuk mendapatkan perhatian mereka.

“Saya bahkan tidak memikirkannya sampai kami masuk. Lalu dia mengingatkan saya,” kata Predrag Simovic sambil menunjuk seorang teman di sebelah kanannya. “Kami berdua dari Sarajevo.”

Kota mereka hancur setelah pengepungan yang berlangsung selama perang di Bosnia sekitar 20 tahun lalu. Ketika seseorang menyatakan bahwa bekas luka yang ditinggalkan oleh peristiwa 11 September di New York dan Washington, DC, bahkan satu dekade kemudian, juga lebih terlihat dibandingkan di tempat lain, dia tidak setuju.

“Saya memperhatikan keamanannya ketika dia menyebutkannya,” kata Simovic. “Tetapi saya tidak akan berbalik dan pulang ke rumah. Itu adalah fakta kehidupan.”

“Anda menunjukkan rasa hormat terhadap masa lalu,” sela teman lainnya, Stewart Mann. “Tetapi Anda tidak bisa membiarkan hal itu menghentikan kehidupan sehari-hari.”

Raungan yang menyertai kickoff pembuka memperjelas hal itu, dan volumenya semakin bertambah saat Chicago membangun keunggulan 16-3 pada babak pertama. Anehnya, ini mungkin mencapai puncaknya pada awal kuarter ketiga, tepat setelah Beruang menantang panggilan bahwa penerima Devin Hester dipukul keluar batas pada garis 1 yard.

“Tidak ada tembakan bola yang melewati tiang,” kata wasit Ed Hochuli yang diiringi ejekan.

Kemudian dia menambahkan, “The Bears dikenakan timeout,” dan penonton pun berlipat ganda.

Boo-OOOO!!!

Dengan pertandingan yang hampir selesai saat itu – Chicago menang mudah, 30-12 – bisa jadi para penggemar hanya melepaskan ketegangan di akhir beberapa hari yang penuh kecemasan. Atau yang lain, mencari penjahat yang lebih menarik daripada Atlanta Falcons, yang tidak terlalu bagus dalam perannya. Apa pun yang terjadi, di akhir permainan, hampir semua orang di kedua belah pihak tampak memiliki sesuatu yang berharga untuk diambil darinya.

“Rasanya seperti terhubung dengan semua orang di stadion itu, semua orang bersorak karena kita semua orang Amerika,” kata veteran Atlanta Tony Gonzalez. “Itu adalah perasaan yang luar biasa. Sesuatu yang tidak akan pernah saya lupakan.”

Pertandingan NFL pertamanya akan cukup berkesan bagi rookie Dane Sanzenbacher. Tanpa meninggalkan Ohio State, dia harus berjuang untuk mendapatkan tempat di daftar pemainnya, belajar bagaimana membuat pengaruh dalam beberapa drama yang mengikuti audisinya. Setidaknya, menurutnya persiapan membuatnya lebih mudah untuk membendung emosinya pada beberapa kesempatan sepanjang hari.

“Saraf selalu menjadi bagian dari setiap pertandingan. Itu adalah sesuatu yang pertama-tama Anda pelajari untuk dikendalikan dan jika Anda bermain cukup lama, untuk berkembang,” kata Sanzenbacher.

Satu dekade yang lalu, dia adalah siswa kelas tujuh di Toledo yang tidak tahu apa-apa tentang runtuhnya Menara Kembar di New York, atau apa yang terjadi setelahnya.

“Banyak pria mungkin melihat ponselnya pagi ini dan berkata, ‘Sudah 10 tahun? Wah,'” dia berhenti sejenak, “Rasanya belum lama ini.”

___(sama dengan)

Jim Litke adalah kolumnis olahraga nasional untuk The Associated Press. Kirimkan surat kepadanya di jlitke(at)ap.org. Ikuti dia di http://twitter.com/JimLitke.