Kolom: Sudah tidak sedikit lagi, Gonzaga memandang tidak. 1 unggulan turnamen NCAA
Sekarang adalah saat segalanya mulai menjadi menarik bagi sekolah kecil yang sepertinya selalu menjadi tempat bermain besar.
Carilah Gonzaga di peta dan dibutuhkan seseorang yang mengetahuinya untuk menemukan sekolah Katolik di sudut Pacific Northwest. Carilah Zag di peta bola basket sepanjang tahun ini dan biasanya lebih mudah ditemukan.
John Stockton pernah bermain untuk sekolah tersebut, sebelum melanjutkan karir Hall of Fame memastikan Tukang Pos selalu dalam posisi untuk mengantarkan barang. Putra Stockton, David, bermain di sana sekarang, meskipun dia tidak lagi menjadi mesin bantuan seperti ayahnya dulu.
Gonzaga telah mengikuti 14 Turnamen NCAA terakhir, hanya sekali meraih satu kemenangan di Final Four. Mereka biasanya merupakan tim yang tidak disukai pelatih lain untuk dihadapi lebih awal karena mereka selalu terlihat sehat secara fundamental.
Sekarang minggu ini mereka tidak. 2 dalam jajak pendapat The Associated Press Top 25, peringkat sekolah tertinggi yang pernah ada. Dan ketika waktu seleksi semakin dekat dan tidak. Dipetik 1 biji, pertanyaannya menjadi:
Kenapa bukan Gonzaga?
Mengapa tidak? Jika pernah ada musim ketika mid-mayor adalah no. 1 unggulan dan melaju ke Final Four di tengah lapangan, yang ini.
Zag mungkin pernah menjadi kesayangan turnamen sebelumnya. Namun tahun ini, mereka merupakan pilihan sah di lima besar dalam pemungutan suara – dan pilihan No. 1 oleh satu pemilih dalam jajak pendapat mingguan AP.
Kesetaraan berkuasa di seluruh negeri dan, sampai Indiana memantapkan posisinya di puncak, tidak ada. 1 mahkota untuk dikenakan dengan canggung. Tapi meskipun Bulldog mungkin bermain di konferensi kecil, mereka telah memainkan jadwal sekolah besar untuk memastikan mereka siap pada bulan Maret.
Mereka selesai dengan label sebagai sekolah kecil yang bisa. Pelatih mereka menunjuk ke jadwal dan mengatakan mereka bahkan tidak bisa dianggap sebagai pemain menengah lagi.
Mereka telah bermain – dan mengalahkan – tim besar begitu lama sehingga mereka menjadi tim bola basket perguruan tinggi yang sangat bagus. Periode.
“Pekerjaan kami membuktikan dirinya sendiri,” kata penjaga Mike Hart, Senin. “Dua kekalahan kami (Illinois dan Butler) adalah kekalahan berkualitas. Kami menjalani pertandingan grup yang hebat dan jadwal yang padat.”
Bahwa Gonzaga adalah jantung dari posisi teratas dalam bola basket Amerika sebagian besar berkat beberapa orang Kanada yang sangat berbeda.
Kevin Pangos adalah penjaga yang tumbuh dengan mengidolakan Steve Nash dan tidak tahan jika tidak berada di gym. Kelly Olynyk adalah tanaman setinggi 7 kaki dengan rambut tergerai yang sepertinya akan nyaman bergabung dengan Bill Walton di konser Grateful Dead.
Pangos meraih kesuksesan sejak ia mengenakan seragamnya di Gonzaga, masuk dari bangku cadangan pada pertandingan pertamanya sebagai mahasiswa baru tahun lalu dan kemudian menjadi starter di setiap pertandingan sejak itu. Olynyk, yang tumbuh tujuh inci saat di sekolah menengah, berjuang dari bangku cadangan selama dua musim sebelum mengambil cuti satu tahun musim lalu untuk membangun dan melatih keterampilannya dan menjadi salah satu orang besar terbaik di negara ini.
Bersama-sama, mereka membuat Bulldogs menjadi 27-2 dengan dua pertandingan tersisa di turnamen West Coast Conference.
Ini semua akan menjadi hal yang menarik, kecuali Gonzaga pernah ke sini sebelumnya. Mungkin peringkatnya tidak terlalu tinggi, tetapi tim asuhan pelatih Mark Few telah memenangkan empat dari lima pertandingan sejak ia mengambil alih tim pada tahun 1999, dan Zags tampaknya selalu menjadi yang terbaik di akhir musim.
Jika ada yang kalah melawan Bulldogs – julukan resmi tim, meskipun mereka dikenal di mana-mana sebagai Zags – itu adalah hal yang biasa terjadi pada tim dari sekolah yang lebih kecil (pendaftaran Gonzaga sekitar 7.500). Mereka bermain di konferensi dengan sekolah-sekolah yang hampir selalu mendominasi mereka, sehingga sulit untuk menentukan seberapa bagus mereka begitu jadwal konferensi dimulai.
Jika mereka adalah tim sepak bola, mereka adalah Boise State. Rumusnya adalah memenangkan beberapa konferensi sulit lebih awal, kemudian mengalahkan calon konferensi dan naik peringkat sementara tim di konferensi yang lebih kompetitif kesulitan. Namun, menjelang musim ini, Gonzaga tidak ragu lagi bahwa ia termasuk di antara tim-tim elit di negaranya.
“Pemungutan suara kali ini jauh lebih berarti dibandingkan pada bulan November, Desember, bahkan Januari,” kata Few. “Kami semua dinilai berdasarkan kerja nyata. Ini pasti bermanfaat. Ini mengukuhkan kami sebagai program nasional, yang saya yakin sudah kami lakukan selama 10 tahun terakhir. Grup ini telah melakukan pekerjaan yang hebat dalam bersaing di level itu. untuk bersaing , menangkan pertandingan di level tertinggi.”
Memenangkan banyak dari mereka berturut-turut di Turnamen NCAA membutuhkan bakat yang tidak dimiliki beberapa tim Gonzaga di masa lalu. Perbedaannya tahun ini mungkin adalah Olynyk, seorang pria bertubuh besar yang langka dengan naluri penanganan bola seperti dulu.
Setelah berganti seragam sebagai junior tahun lalu, ia kini berpotensi menjadi pilihan NBA putaran pertama dengan rata-rata 17,7 poin dan tujuh rebound per game.
“Dia sudah dewasa dan permainannya telah berkembang,” kata Few.
Hal yang sama dapat dikatakan tentang sekolah yang tidak lagi dianggap remeh oleh siapa pun di dunia bola basket.
____
Tim Dahlberg adalah kolumnis olahraga nasional untuk The Associated Press. Kirimkan surat kepadanya di tdahlberg(at)ap.org atau http://twitter.com/timdahlberg
