Komentar kandidat di Vietnam memberikan harapan bagi Partai Republik

HARTFORD BARAT, Connecticut – Pengakuan kandidat Senat Richard Blumenthal bahwa dia “salah bicara” ketika mengaku pernah bertugas di Vietnam telah meningkatkan harapan Partai Republik untuk mengambil kursi yang pernah dianggap sebagai kunci bagi Demokrat.

Sementara itu, kubu Demokrat mendukung jaksa agung negara bagian yang populer, salah satu politisi paling terkenal di Connecticut, dengan mengatakan bahwa dia tidak pernah dengan sengaja menyesatkan siapa pun tentang dinas militernya sebagai cadangan Marinir yang tidak pernah bertugas di luar Amerika Serikat.

Pada konferensi pers hari Selasa di mana dia dikelilingi oleh para veteran, Blumenthal mengatakan bahwa dia bermaksud mengatakan bahwa dia bertugas “selama” di Vietnam, bukan “di” Vietnam. Dia mengatakan pernyataan-pernyataan tersebut adalah kesalahan yang “sama sekali tidak disengaja” dan hanya terjadi beberapa kali dari ratusan penampilan publik.

“Dalam beberapa kesempatan saya salah bicara tentang dinas saya dan saya menyesalinya. Dan saya bertanggung jawab penuh,” kata Blumenthal, sosok bertubuh montok dan berahang persegi yang berpenampilan seperti seorang militer. “Tetapi saya tidak akan membiarkan siapa pun mengambil kata-kata yang salah dan meragukan rekam jejak saya terhadap negara kita.”

Krisis ini meletus ketika The New York Times melaporkan bahwa Blumenthal telah berulang kali menyimpang dari dinas militernya. Cerita tersebut mencakup kutipan dan video Blumenthal yang mengatakan pada sebuah acara tahun 2008 bahwa dia “bertugas di Vietnam.” Surat kabar itu juga mengatakan Blumenthal mengindikasikan lebih dari satu kali bahwa dia adalah korban pelecehan yang dilakukan terhadap para veteran Vietnam setelah mereka kembali ke negaranya.

Ketika ditanya apakah ada tekanan dari rekan-rekan Demokrat di Connecticut untuk mendorong Blumenthal keluar dari pencalonan, ketua partai Nancy DiNardo mengatakan, “Sama sekali tidak.”

Blumenthal adalah kandidat terdepan untuk menggantikan Christopher Dodd dari Partai Demokrat yang pensiun di Senat AS, dan pengungkapan kesalahan penafsirannya terjadi beberapa hari sebelum Partai Demokrat bertemu akhir pekan ini untuk mendukung kandidat kursi tersebut. Jajak pendapat dalam beberapa hari terakhir menunjukkan Blumenthal memimpin penantangnya dari Partai Republik dengan selisih 30 hingga 40 poin persentase dalam pertarungan hipotetis head-to-head.

Mengingat pertaruhan yang dihadapi kedua belah pihak – lingkungan yang sulit bagi Partai Demokrat, dan tekad Partai Republik untuk mendapatkan kembali kendali Senat dengan meraih 10 kursi – Partai Demokrat bergerak cepat untuk membatasi dampak buruk tersebut, dengan merilis video yang menunjukkan bahwa kandidat tersebut berhati-hati dalam menggambarkan pengabdiannya di Vietnam secara akurat. .

Dalam debat yang disiarkan televisi pada bulan Maret, Blumenthal menjelaskan bahwa dia tidak benar-benar bertugas di Vietnam selama perang ketika ditanya pertanyaan tentang penggunaan kekuatan militer di Iran.

“Orang-orang mengenalnya, mereka tahu dia memiliki rekam jejak yang kuat dalam memperjuangkan rakyat di Connecticut dalam jangka waktu yang lama,” kata Chris Kofinis, seorang konsultan Partai Demokrat di Washington. “Orang-orang, menurutku, memaafkan.”

Dodd menyebut Blumenthal “seorang pria terhormat yang mengabdi pada negara dan negaranya dengan bangga” dan “akan menjadi senator Amerika Serikat yang hebat.”

Namun, beberapa anggota Partai Demokrat secara pribadi mengakui pada hari Selasa bahwa mereka terkejut dengan tuduhan tersebut, terutama yang berkaitan dengan konvensi tersebut, dan sedang menunggu untuk melihat bagaimana situasi akan berjalan.

“Saya tahu negara ini cukup liberal dan akan membutuhkan banyak upaya untuk menurunkan angka jajak pendapatnya, tapi saya pikir ini akan menjadi masalah bagi sebagian pemilih dan akan memperketat persaingan,” kata Gary Rose, seorang pakar ilmu politik. profesor di Universitas Hati Kudus di Fairfield.

Blumenthal, 64, menerima setidaknya lima penundaan militer yang memungkinkan dia untuk tidak terlibat dalam perang antara tahun 1965 dan 1970, di mana dia kuliah di Harvard, belajar di Inggris dan mendapatkan pekerjaan di Gedung Putih Nixon. Setelah mendapat tempat di Cagar Alam Laut, ia hampir tidak punya peluang untuk dikirim ke Vietnam, lapor surat kabar itu.

Salah satu lawan Blumenthal dari Partai Republik, mantan eksekutif gulat profesional WWE Linda McMahon, mengklaim bahwa dia memberikan video acara Norwalk kepada Times setelah lebih dari dua bulan melakukan penelitian yang “mendalam dan gigih”.

The Times menolak mengomentari sumbernya.

Komite Kampanye Senator Partai Demokrat mengatakan mereka tidak terkejut dengan kampanye McMahon yang “sangat memilih” kutipan tersebut, “mengingat semua pesta pora” di WWE, yang terkenal dengan pertandingan gulat yang liar dan dramatis, di bawah pengawasannya. DiNardo, ketua partai di negara bagian tersebut, menyebut tuduhan tersebut sebagai “cemaran politik yang paling rendah”.

Blumenthal dikenal luas karena dedikasinya terhadap isu-isu veteran, menghadiri berbagai pemakaman dan siaran militer. Ia berbicara ratusan kali, dan berkali-kali mengenai pelecehan yang diterima para veteran setelah kembali dari Vietnam. Blumenthal juga dikenal sebagai orang yang lurus dan berintegritas.

“Orang-orang akan memandangnya secara berbeda,” kata John Feehery, konsultan Partai Republik di Washington. “Bagi orang seperti dia, ini lebih buruk lagi karena dia punya image yang sangat bersih.”

Blumenthal kesal dengan cara Times mengkarakterisasi catatan militernya, dengan mengatakan bahwa cerita tersebut “benar-benar menyiratkan bahwa ada semacam bantuan atau perlakuan khusus yang terlibat dalam bergabungnya saya dengan cadangan, yang, pada kenyataannya, sama sekali tidak benar.” Dia mengatakan dia bergabung dengan cadangan tersebut dengan mencarinya di buku telepon dan menelepon, dan menambahkan bahwa tidak ada jaminan dia tidak akan dikirim ke Vietnam.

“Banyak orang membuat pilihan berbeda selama periode itu. Beberapa orang memutuskan untuk tidak menjabat. Saya bisa saja melanjutkan penangguhan hukuman di Gedung Putih,” katanya. “Saya ingin melanjutkan hidup saya. Saya ingin mengabdi pada negara, dan saya bangga dengan kenyataan bahwa saya membuat keputusan itu dan mengabdi serta meraih pangkat sersan di Korps Marinir Cadangan.”

Para veteran yang berdiri di belakangnya di podium di pos Veteran Perang Asing di West Hartford mengatakan dedikasi Blumenthal tidak diragukan lagi.

“Saya di sini hari ini karena saya tidak bisa membiarkan tuduhan jahat dan curang terhadap teman baik saya Dick tidak terjawab,” kata Peter Galgano, juru bicara Liga Korps Marinir Connecticut. Galgano mengatakan dia telah melihat Blumenthal berbicara di puluhan pertemuan veteran dan dia selalu “berterus terang tentang pengabdiannya yang terhormat.”

Lawan Partai Republik lainnya, mantan Rep. Rob Simmons, seorang veteran Vietnam, mengatakan dia belum pernah mendengar Blumenthal membuat pernyataan yang salah, namun menambahkan, “Dia berhutang maaf kepada mereka yang telah memanfaatkan jasanya untuk tujuan politiknya sendiri.”