Kongres memulai dengar pendapat mengenai bisnis pengaduan yang menjadi sasaran ‘Operasi Choke Point’

Sebuah program penegakan hukum federal yang kontroversial, yang menurut para kritikus menyasar bisnis-bisnis yang tidak disukai oleh pemerintahan Obama, akan menghadapi gelombang baru pengawasan kongres, dan sidang di Capitol Hill akan dimulai pada hari Selasa.

Di bawah program yang disebut Operation Choke Point, bank dan lembaga keuangan lainnya dilaporkan ditekan untuk memotong rekening bisnis yang menjadi sasaran. Ini termasuk toko senjata, kasino, distributor tembakau, pemberi pinjaman jangka pendek dan bisnis lainnya.

Para kritikus menuduh bahwa program tersebut – yang diawasi oleh Departemen Kehakiman, Federal Deposit Insurance Corporation dan lembaga-lembaga lainnya – digunakan untuk menekan perusahaan-perusahaan sah yang oleh beberapa politisi dianggap tidak pantas secara moral.

“Kekhawatiran kami adalah ada lembaga-lembaga di pemerintahan Obama yang menggunakan pemerintah sebagai senjata dan menyerang industri dan orang-orang yang tidak mereka sukai,” kata anggota Partai Republik. Sean Duffy, yang ikut mengetuai Subkomite Pengawasan Jasa Keuangan. dan Investigasi. “Ini bukan Uni Soviet atau Venezuela atau Kuba yang lama. Saya pikir penting bagi seluruh warga Amerika untuk bangkit dan melawan kebijakan-kebijakan yang merupakan penyalahgunaan pemerintah.”

Sidang subkomite diperkirakan akan dimulai Selasa sore. Lebih banyak lagi mungkin dijadwalkan di masa depan.

Brennan Appel, pemilik Global Hookah Distributors, mengatakan dia menyadari bahwa dia adalah korban Operasi Choke Point setelah menerima surat dari Bank of America yang memberitahukan kepadanya bahwa setelah 12 tahun bekerja sama, semua bisnis dan rekening pribadinya ditutup.

“Saya pikir itu pasti sebuah kesalahan,” katanya. “Bagaimana hal seperti ini bisa terjadi jika Anda sudah bekerja di bank sejak tahun 2002 dan memiliki hubungan yang begitu baik? Tanpa penjelasan apa kesalahan Anda, Anda hanya bisa berasumsi. Saya menjalankan bisnis yang sah. Saya tidak melakukan kesalahan apa pun, saya mengikuti hukum, jadi mengapa akun saya ditutup seperti ini, menurut saya, sama sekali tidak ada alasan?Kata Appel.

Appel mengatakan beberapa bulan kemudian, perusahaan pemrosesan pembayarannya juga memberhentikannya. “Saya memulai bisnis ini ketika saya berusia 18 tahun, membiayai kuliah saya dengan bisnis ini, dan terus mengembangkan perusahaan hingga seperti sekarang ini. Dan saya merasa, mengapa Anda dihukum ketika Anda mengembangkan perusahaan?”

Appel mulai merekam percakapannya dengan Alex Bacon, presiden EFT, yang merupakan pemroses pembayarannya. Ia ingin membuktikan bahwa dirinyalah sasaran Operasi Choke Point.

Kutipan dari salah satu percakapan menunjukkan bahwa program tersebut secara khusus disebutkan:

Bacon: “Pernahkah Anda mendengar tentang hal kecil yang disebut Chokepoint, Anda tahu CFPB?”

Apple : “Ya…ya.”

Bacon : “Mereka menargetkan industri seperti milik Anda dan industri lainnya untuk membuat Anda gulung tikar dengan menghentikan proses pembayaran Anda.”

Percakapan lain tampaknya menggarisbawahi ketakutan di kalangan industri keuangan (lembaga keuangan dilaporkan telah diberitahu bahwa mereka akan menghadapi lebih banyak audit dan pengawasan jika mereka memiliki rekening untuk bisnis yang ditargetkan):

Bacon: “Saya adalah pemroses pembayaran pihak ketiga yang independen, dan saya, saya, bertindak atas perintah bank pemroses saya. Jika bank pemroses saya mengatakan, ‘tidak, Anda tidak dapat melakukan itu,’ tidak ada apa-apa Saya tidak bisa melakukannya.”

apel: “Ya.”

Bacon: “Tidak ada yang bisa saya lakukan.”

Apple: “Dan merekalah yang dipaksa…”

Bacon: “Yah, merekalah yang berada di garis depan, merekalah yang eh, apa yang diinginkan orang-orang Chokepoint.”

Apple: “Ya, karena mereka mungkin memberi tahu mereka, jika tidak, kami akan membuat hidup Anda…”

Bacon: “Kami akan membuat hidup Anda sengsara. Daripada mengaudit Anda setahun sekali, kami akan mengaudit Anda empat kali setahun, lalu kami akan datang dan memeriksa semuanya, lalu jika kami menemukan sesuatu yang negatif, kami akan menuliskannya dan kemudian Anda akan menanggung biaya yang lebih besar, fokus yang lebih besar dari dewan direksi Anda, dan dari regulator bank lain dan mereka semua takut karena mereka semua adalah domba.”

Appel menyerahkan rekaman tersebut ke Koalisi Konsumen Amerika, yang menangani masalah Operation Choke Point. Koalisi, yang bukan merupakan entitas pemerintah, mulai mengerjakannya dengan anggota Kongres.

Beberapa anggota Kongres secara terbuka menyebut Operasi Choke Point sebagai penyalahgunaan kekuasaan secara terang-terangan, dan merupakan contoh dari birokrat pemerintah yang menunjuk diri mereka sendiri sebagai polisi moral sehingga mereka dapat mengabaikan hukum.

Duffy dan anggota parlemen lainnya berencana untuk menanyai Ketua FDIC Martin Gruenberg tentang Operasi Choke Point dan maksudnya.

Menanggapi kontroversi tersebut, FDIC mengeluarkan pernyataan yang sebagian berbunyi, “Adalah kebijakan FDIC bahwa lembaga asuransi yang mengelola hubungan pelanggan dengan baik tidak dilarang atau dilarang memberikan layanan kepada pelanggan mana pun yang beroperasi sesuai dengan hukum yang berlaku. FDIC memiliki tanggung jawab untuk bekerja sama dengan lembaga pemerintah lainnya dan memastikan bahwa bank yang kami awasi mematuhi undang-undang, termasuk undang-undang yang mengatur anti pencucian uang dan pendanaan teroris.”

Awalnya, FDIC mengeluarkan daftar 30 bisnis berisiko tinggi, namun daftar tersebut kemudian dicabut.

Koalisi Konsumen Amerika mengklaim bahwa menghapus daftar tersebut hanya menghilangkan pedoman, dan tanpa daftar bisnis tertentu, subjektivitas mengenai siapa yang menjadi sasaran telah meningkat.

Brian Wise, dari Koalisi Konsumen Amerika, menunjukkan ironi ini. “Dengan menutup rekening bank dari perusahaan-perusahaan yang beroperasi secara sah, apa yang sebenarnya mereka lakukan adalah memaksa perusahaan-perusahaan tersebut untuk berdagang secara eksklusif dengan uang tunai, yang merupakan kebalikan dari apa yang mereka katakan sebagai niat mereka,” katanya. “Jauh lebih mudah mencuci uang dengan uang tunai dibandingkan melalui lembaga keuangan.”

Wise mengatakan mempertanyakan ketua FDIC adalah awal yang baik, namun masalahnya tidak berakhir di situ. “Kita tahu tidak berhenti di FDIC saja. Ini program yang mencakup CFPB, FDIC, Departemen Kehakiman dan bisa mengarah ke presiden,” ujarnya.

Appel menemukan bank baru untuk menangani bisnisnya saat ini, namun membuka beberapa rekening cadangan jika bank barunya juga gagal.