Kontroversi persetujuan proyek pipa pasir minyak

Sebuah lubang berukuran 4 kali 8 mil di dalam hutan belantara di barat laut Kanada menjadi pusat perhatian dalam perdebatan energi di Amerika.

Pasir tar Athabasca di provinsi Alberta adalah tambang terbesar yang merupakan cadangan minyak terbesar kedua di dunia, setelah Arab Saudi.

Amerika Serikat mendapat 20 persen minyak impornya dari Kanada, sekitar setengahnya berasal dari pasir tar Athabasca yang luas. Dan sekarang ada rencana untuk melipatgandakan produksi pasir minyak dan menyalurkan hampir seluruh minyak melalui pipa baru yang akan membawanya ke kilang di Texas.

Memulihkan sekitar 175 miliar barel minyak adalah hal yang mahal dan kontroversial. Pasir tar Athabasca menghasilkan produk minyak aspal tingkat rendah yang disebut bitumen yang harus dicairkan dari tanah, sebuah proses yang menurut kelompok lingkungan menghasilkan karbon dioksida tiga kali lebih banyak dibandingkan pengeboran minyak tradisional. Namun jalur pipa tersebut memerlukan persetujuan AS hingga Departemen Luar Negeri, sebuah keputusan yang diperkirakan akan diambil akhir tahun ini.

Sierra Club menyebut pasir tar sebagai “bentuk minyak paling beracun di Bumi”, dan organisasi tersebut akan bergabung dengan koalisi kelompok lingkungan hidup yang berencana memprotes impor minyak ini di Gedung Putih mulai tanggal 20 Agustus.

Kekhawatiran yang diangkat oleh kelompok lingkungan hidup antara lain adalah kebocoran dan dampak lingkungan dari usulan pipa yang akan melintasi beberapa daerah aliran sungai dan akuifer utama.

American Petroleum Institute mengambil pendekatan yang sangat berbeda dan mengatakan bahwa permasalahan lingkungan hidup terlalu berlebihan.

“Ini adalah hubungan dagang nomor satu kami,” kata Cindy Schild dari kelompok perdagangan industri energi. “Anda mempunyai kemampuan untuk meningkatkan keamanan energi dalam negeri di seluruh Amerika Utara, jadi ini adalah situasi yang saling menguntungkan.”

Pekan lalu, American Petroleum Institute mengundang jurnalis untuk melakukan tur ke dua lokasi produksi pasir minyak di Alberta.

Tambang Milenium dijalankan oleh raksasa energi Kanada Suncor. Tambang ini merupakan operasi besar-besaran dengan 200 truk besar yang mengangkut hingga 400 ton pasir minyak sekaligus. Setiap hari, 1,5 juta barel minyak keluar dari pasir tar Kanada, dengan 900.000 barel dikirim melalui pipa ke American Midwest.

Meskipun tambang Suncor merupakan tambang pasir minyak terbesar, tambang ini bukanlah satu-satunya tambang yang pada akhirnya akan menggantikan metode penambangan permukaan. Hal ini karena hanya 20 persen minyak pasir tar yang dapat diperoleh kembali melalui penambangan. 80 persen sisanya terlalu dalam.

Sepuluh tahun yang lalu, Conoco Phillips mulai menggunakan sistem yang disebut SAGD – drainase gravitasi berbantuan uap.

Dua pipa dibor secara horizontal, terpisah beberapa kaki, ratusan kaki di bawah tanah. Pipa-pipa tersebut melepaskan uap ke dalam endapan pasir tar yang menyebabkan aspal mengendur. Kemudian disedot ke dalam pipa bawah dan dibawa ke permukaan, di mana ia melewati beberapa langkah pengolahan lagi, mengubahnya menjadi minyak berat yang cocok untuk pipa ke AS.

Patty Glick dari National Wildlife Federation mengatakan bahwa selain dampak produksi minyak yang sangat besar terhadap lingkungan, peningkatan impor AS dari Kanada tidak akan menyebabkan penurunan impor dari Timur Tengah.

“Dibutuhkan energi yang sangat besar hanya untuk mengekstraksinya,” kata Glick. “Energi tersebut berkontribusi terhadap gas rumah kaca, sehingga memperburuk lingkungan global dan perekonomian global.”

Para pejabat Kanada tampaknya yakin bahwa jika AS tidak menginginkan semua tambahan minyak dari pasir tar yang akan diproduksi di tahun-tahun mendatang, maka akan ada banyak pembeli.

“Minyak adalah komoditas yang diperdagangkan secara global,” kata Menteri Energi Alberta Ron Liepert. “Dalam satu setengah tahun terakhir, kami mendapat investasi sekitar $15 miliar, terutama dari Tiongkok, dan tentu saja dari negara-negara lain di Asia.”

Yang lain melihatnya sebagai masalah pekerjaan. Minimal, jaringan pipa akan menciptakan ribuan lapangan pekerjaan konstruksi sementara. Selain itu, operasi penambangan memberikan keuntungan langsung bagi perusahaan-perusahaan Amerika.

“Ban (truk) itu berasal dari Carolina Selatan,” kata Ravis Davies dari Asosiasi Produsen Minyak Bumi Kanada. “Casingnya dari Indiana, mesinnya dari Illinois. Anda melihat pipa-pipanya, Anda melihat semua jenis infrastruktur yang keluar dari AS.”

Untuk saat ini, perusahaan minyak sedang berusaha sekuat tenaga untuk meningkatkan produksi pasir tar.