Korban Sandy yang baru ditemukan digambarkan oleh tetangganya sebagai ‘pria sejati’

Pada hari-hari kacau setelah Superstorm Sandy, pasukan pekerja bantuan mengalir ke Rockaway Peninsula yang dilanda banjir untuk mencari siapa pun yang membutuhkan. Petugas kesehatan dan pasukan Garda Nasional mendatangi rumah ke rumah. Inspektur kota memeriksa ribuan rumah untuk mengetahui adanya kerusakan. Lingkungan tepi laut dipenuhi oleh kru utilitas, truk Palang Merah, dan kru yang membersihkan puing-puing.

Meski begitu, meski bulan-bulan berlalu, tak seorang pun berpikir untuk melihat ke dalam trailer konstruksi kecil yang berkarat di tempat yang dipenuhi puing-puing di sudut Beach 40th Street dan Rockaway Beach Boulevard.

Jika ya, mereka akan menemukan mayat Keith Lancaster, seorang tukang pendiam yang tampaknya menggunakan trailer itu sebagai rumah pada malam Sandy mengalirkan air setinggi 5 kaki ke lingkungan itu.

Butuh waktu hingga tanggal 5 April sebelum seorang kenalan akhirnya memeriksa keberadaan pria berusia 62 tahun itu dan menemukan sebagian sisa kerangkanya. Jenazahnya tergeletak di dekat kalender yang belum pernah diputar sejak bulan Oktober dan botol pil resep yang terakhir diisi ulang pada musim gugur.

Pemeriksa medis Kota New York mengumumkan minggu ini bahwa Lancaster telah tenggelam, menjadikannya orang ke-44 yang diyakini meninggal di Kota New York akibat badai tersebut.

Penduduk setempat menggambarkan Lancaster sebagai orang yang penyendiri dan suka gelandangan, dan polisi mengatakan dia tidak pernah dilaporkan hilang. Juga tidak ada seorang pun yang datang untuk mengambil jenazahnya dari kamar mayat kota, setelah dia akhirnya ditemukan pada musim semi ini. Dia dimakamkan di ladang tembikar di sebuah pulau di Long Island Sound, kata kantor pemeriksa medis. Pasukan polisi orang hilang masih berusaha mengidentifikasi anggota keluarga.

Namun dalam kehidupannya, dia sangat dicintai oleh beberapa orang yang melihatnya menyapu trotoar di sekitar lahan kosong tempat dia terkadang tidur.

“Saat kami pertama kali pindah ke sini, dia membersihkan seluruh halaman belakang rumah kami,” kata Gerald Sylvester, 55, pensiunan pekerja transit yang tinggal di sebuah bungalo kecil hanya beberapa meter dari trailer tempat Lancaster meninggal.

Sylvester dan istrinya, Carrie Vaughan, 60, mengatakan Lancaster juga memperbaiki pagar mereka dan pernah memasang lampu luar di rumah mereka – tetapi dia selalu menolak uang untuk bantuannya. Dia juga tidak mau menerima makanan apa pun ketika mereka menawarkan, dan dengan sopan menolak undangan mereka untuk masuk, menjelaskan bahwa dia tidak suka pergi ke rumah orang.

“Dia tidak banyak bicara, tapi jika dia mengenal Anda, Anda bisa melakukan percakapan yang baik,” kata Vaughan. “Dia sangat baik. Seorang pria sejati sepanjang waktu.”

Dia mengatakan tidak sepenuhnya jelas di mana dia tinggal. Lancaster, yang menurut keluarga tampak agak lemah, mengatakan kepadanya bahwa dia tidak ingin menetap di satu tempat.

Ketika badai mendekat dan lingkungan dievakuasi, Sylvester mengatakan dia pergi mencari Lancaster untuk mengetahui apakah dia ingin pergi bersama keluarganya, tetapi tidak pernah menemukannya.

Setelah badai tanggal 29 Oktober, banyak warga sekitar tidak dapat kembali ke rumah mereka. Bahkan saat ini, beberapa bangunan masih kosong atau sedang dipugar. Vaughan dan Sylvester pergi selama dua bulan, tinggal di apartemen yang didanai FEMA sebelum kembali lagi.

Lahan tempat trailer Lancaster dulu berdiri telah kosong selama bertahun-tahun dan, hanya selebar 15 kaki, mudah untuk dilewatkan. Orang yang lewat mungkin akan salah mengira bahwa itu adalah halaman samping salah satu bungalo yang terletak di sebelahnya.

Perusahaan pemilik lahan tersebut, Master Sheet Co., belum membayar pajak properti apa pun atas lahan tersebut selama bertahun-tahun, menurut catatan kota, dan tidak jelas apakah ada orang yang terkait dengan bisnis tersebut mengetahui bahwa ada orang yang tinggal di lahan tersebut. milik. Pengacara pemilik, Robert Rosenblatt, mengatakan pada hari Rabu bahwa dia tidak dapat segera menghubungi kliennya.

Kantor Manajemen Darurat Kota New York tidak menanggapi pertanyaan pada hari Rabu tentang upaya kota tersebut untuk menemukan dan mengidentifikasi korban badai, dan mengapa mereka gagal mengungkapkan kematian Lancaster begitu lama. Kantor walikota juga tidak menanggapi penyelidikan.

Lokasi kematian Lancaster masih dipenuhi sampah minggu ini, termasuk kursi kantor tua, peti plastik, botol, dan boneka binatang. Trailernya — yang ukurannya hampir tidak cukup untuk menampung penumpang — penuh dengan sampah.

Vaughan mengatakan ketika keluarganya kembali ke rumah, dia bertanya-tanya apa yang terjadi dengan Lancaster, tetapi tidak pernah menduga dia telah terbunuh atau bahwa tubuhnya berada di dalam trailer yang terletak di atas balok kayu hanya beberapa meter dari rumahnya.

“Dia seperti bagian dari komunitas. Kami bertanya-tanya apa yang terjadi padanya,” kata Vaughan. “Kami akan membawanya bersama kami.”