Korea Selatan mengatakan Korea Utara akan melepaskan mahasiswa NYU yang ditahan sejak April

Para pejabat Korea Selatan mengatakan pada hari Senin bahwa Korea Utara telah membebaskan seorang warga negara Korea Selatan yang kuliah di Universitas New York sebelum penahanannya, yang mungkin merupakan tanda bahwa Pyongyang menginginkan hubungan yang lebih baik dengan saingannya Seoul dan mungkin akan mundur dari ancaman baru-baru ini untuk meluncurkan roket jarak jauh pada akhir bulan ini.

Kementerian Unifikasi Seoul mengatakan Won Moon Joo, 21, dibebaskan di kota perbatasan Panmunjom. Joo, yang memiliki status penduduk tetap di Amerika Serikat, ditangkap pada bulan April karena diduga melintasi perbatasan Tiongkok ke Korea Utara secara ilegal. Dugaan motivasinya tidak jelas.

Dia terdaftar di Stern School of Business NYU, namun belum mengambil kelas pada saat penangkapannya, menurut universitas tersebut.

Korea Utara sering menggunakan tahanan dalam upaya untuk memenangkan konsesi politik dan bantuan dari saingannya Seoul dan Washington, dan seorang analis Korea Selatan mengatakan Pyongyang mungkin telah memperhitungkan bahwa karena dugaan kejahatan Joo relatif kecil, pembebasannya dapat meningkatkan citra internasional negara miskin dan otoriter tersebut dan menghasilkan lebih banyak peluang investasi dan pariwisata.

Joo diperkenalkan ke media di Pyongyang bulan lalu dan mengatakan bahwa dia tidak dapat menghubungi keluarganya tetapi ingin mereka tahu bahwa dia sehat. Hampir sepanjang 30 menit penampilannya, Joo membacakan pidato yang telah disiapkan – dan mungkin dilatih – yang berisi pujian terhadap negara, pemerintah, dan rakyatnya. Orang asing lainnya yang ditahan di Korea Utara mengatakan setelah dibebaskan bahwa mereka telah dilatih dengan cermat tentang apa yang harus mereka katakan dalam pernyataan tersebut.

Pembebasan Joo mengurangi jumlah warga Korea Selatan yang diketahui ditahan di Korea Utara menjadi tiga. Ketiganya didakwa melakukan tindakan spionase yang lebih serius atau upaya mendirikan gereja Kristen bawah tanah di negara tersebut.

Pelepasan ini terjadi di tengah spekulasi bahwa Korea Utara mungkin tidak menindaklanjuti ancaman sebelumnya untuk meluncurkan satelit dengan roket jarak jauh untuk memperingati ulang tahun ke-70 partai berkuasa pada minggu ini.

Peluncuran akan memperdalam kebuntuan internasional. AS, Korea Selatan, dan sekutunya mengatakan peluncuran yang dilakukan Korea Utara adalah uji coba terselubung terhadap teknologi rudal jarak jauh yang dilarang oleh PBB. Namun, citra satelit komersial baru-baru ini tidak menunjukkan tanda-tanda persiapan di lokasi peluncuran utama Korea Utara. Pejabat pertahanan Korea Selatan juga tidak melihat adanya indikasi peluncuran dalam waktu dekat.

Rencana peluncuran tersebut sebelumnya menimbulkan keraguan tentang kemungkinan meredanya permusuhan antar Korea. Pada akhir Agustus, mereka sepakat untuk melanjutkan reuni keluarga yang terpisah akibat Perang Korea setelah mengakhiri kebuntuan militer yang dipicu oleh ledakan ranjau di perbatasan yang menurut Seoul dilakukan oleh Korea Utara. Ledakan tersebut melukai dua tentara Korea Selatan.

Dengan membebaskan seorang tahanan asal Korea Selatan, Korea Utara menunjukkan bahwa mereka masih menginginkan hubungan yang lebih baik dengan Korea Selatan dan kemungkinan besar tidak akan melanjutkan rencana peluncuran roketnya, kata Koh Yu-hwan, pakar Korea Utara di Universitas Dongguk Seoul. Dia mengatakan rencana reuni kemungkinan besar akan dilakukan akhir bulan ini seperti yang telah disepakati sebelumnya.

Kementerian Unifikasi Seoul menggambarkan keputusan Korea Utara untuk membebaskan Joo sebagai suatu hal yang “beruntung” dan mendesak Korea Utara untuk membebaskan tiga orang lainnya.

Kedua Korea terpecah belah di sepanjang perbatasan yang paling dijaga ketat di dunia, yang merupakan warisan Perang Korea tahun 1950-1953 yang berakhir dengan gencatan senjata, bukan perjanjian damai, sehingga semenanjung tersebut secara teknis berada dalam kondisi perang.

Associated Press berkontribusi pada laporan ini.