Korea Utara mengirim pejabat tinggi mereka, orang kepercayaan Kim, ke Tiongkok dalam kunjungan paling penting tahun ini

PYONGYANG, Korea Utara – Pemimpin Korea Utara Kim Jong Un mengirim seorang pejabat tinggi dan orang kepercayaannya ke Tiongkok pada hari Rabu ketika Beijing berada di bawah tekanan untuk mengekang negara tetangganya yang suka berperang.

Choe Ryong Hae, pejabat tinggi Partai Pekerja dan wakil marshal yang bertugas mengawasi militer Korea Utara, berangkat dengan penerbangan carteran Air Koryo bersama delegasi politik dan militer. Duta Besar Tiongkok Liu Hongcai adalah salah satu pejabat yang berada di landasan keberangkatannya.

Dengan mengenakan seragam militer, Choe kemudian tiba di Beijing dan meninggalkan bandara dengan iring-iringan mobil. Dia bertemu dengan Wang Jiarui, kepala kantor urusan internasional Partai Komunis dan sudah lama menjadi orang penting bagi Tiongkok dalam kontak dengan Korea Utara, menurut kantor berita resmi Tiongkok, Xinhua.

Kunjungan ini merupakan kunjungan paling penting yang dilakukan pejabat Korea Utara ke Tiongkok pada tahun ini, dan terjadi ketika kepemimpinan baru di Tiongkok menunjukkan rasa frustrasinya terhadap Korea Utara dan keinginan yang lebih besar untuk bekerja sama dengan Washington untuk mengendalikan Pyongyang.

Tiongkok adalah jalur kehidupan ekonomi dan diplomatik Pyongyang, menyediakan hampir seluruh bahan bakar dan sebagian besar perdagangannya, dan analis asing mengatakan perjalanan tersebut bisa menjadi upaya untuk mendapatkan lebih banyak bantuan dan memperbaiki hubungan.

Ada tanda-tanda ketegangan dalam hubungan antara Beijing dan Pyongyang sehubungan dengan upaya nuklir Korea Utara, termasuk uji coba nuklir bawah tanah pada bulan Februari. Uji coba tersebut, yang merupakan uji coba ketiga di negara tersebut, diikuti dengan sanksi PBB dan ketegangan tinggi yang berkepanjangan ketika Korea Utara mengancam akan melakukan serangan nuklir terhadap Washington dan Seoul.

Pengiriman duta besar Tiongkok kepada delegasi Korea Utara, yang terdiri dari pejabat tinggi partai dan militer, sangat ramah. Dia mengobrol sebentar dengan Choe dan mengomentari cuaca saat mereka berjabat tangan sebelum wakil marshal naik ke pesawatnya.

Retorika Pyongyang telah mereda dalam beberapa minggu terakhir, dan terdapat tanda-tanda diplomasi tentatif di wilayah tersebut ketika utusan dari AS, Jepang, Korea Selatan, Tiongkok dan Rusia telah berkonsultasi mengenai cara berinteraksi dengan Korea Utara.

Secara terpisah, pemerintah Jepang pada Rabu mengatakan pihaknya sedang mempertimbangkan pembukaan kembali perundingan resmi dengan Korea Utara untuk menyelesaikan pertanyaan mengenai penculikan warga negara Jepang beberapa dekade lalu. Pengumuman yang disampaikan oleh Kepala Sekretaris Kabinet Yoshihide Suga menimbulkan kekhawatiran di kalangan sekutu yang khawatir fokus Tokyo pada masalah ini dapat melemahkan upaya diplomatik mengenai program senjata nuklir Pyongyang.

Perdana Menteri Jepang Shinzo Abe telah mengindikasikan bahwa ia mungkin terbuka untuk mengadakan pertemuan puncak dengan Kim Jong Un jika hal itu menghasilkan terobosan dalam masalah penculikan. Abe mengirim penasihat senior ke Pyongyang pekan lalu, sehingga membuat Seoul dan Washington lengah.

Dalam beberapa bulan terakhir, hubungan antara Beijing dan Pyongyang tampak tegang. Salah satu indikasinya adalah Bank of China yang dikelola pemerintah Tiongkok mengatakan pada bulan ini bahwa pihaknya telah memberi tahu Bank Perdagangan Luar Negeri Korea Utara bahwa rekeningnya telah ditutup dan semua transaksi keuangan telah ditangguhkan. Dalam laporan lain, nelayan Tiongkok mengatakan orang-orang bersenjata berseragam militer Korea Utara menyandera awak kapal di bawah todongan senjata selama dua minggu sebelum akhirnya membebaskan kapal tersebut minggu ini. Pemilik kapal mengatakan kaptennya dipukuli dan bahan bakar kapalnya dicuri.

Kunjungan Choe diyakini merupakan pertemuan tingkat tinggi pertama antara Korea Utara dan Tiongkok sejak anggota Politbiro Tiongkok Li Jianguo pergi ke Pyongyang pada akhir November dengan membawa surat dari Xi Jinping, yang baru saja ditunjuk sebagai ketua partai Tiongkok.

Choe mungkin ditugaskan untuk mencoba meningkatkan hubungan antara Pyongyang dan Beijing dalam pertemuannya dengan para pejabat Tiongkok, kata Koh Yu-hwan, pakar Korea Utara di Universitas Dongguk di Seoul, Korea Selatan.

“Ini adalah cara tidak langsung bagi negara-negara tersebut untuk mengadakan pertemuan puncak yang dimaksudkan untuk memperbaiki hubungan,” kata Koh.

Kunjungan ini dilakukan di tengah diskusi mengenai kemungkinan perjalanan Presiden Korea Selatan Park Geun-hye ke Tiongkok bulan depan.

Choe dan delegasinya mungkin akan meminta lebih banyak bantuan ekonomi dari Beijing dan mencoba menjelaskan langkah militer Korea Utara baru-baru ini, termasuk peluncuran rudal jarak pendek di pantai timur, kata Lee Ji-sue, pakar Korea Utara dan profesor di Universitas Myongji di kata Seoul. , Korea Selatan.

Pemimpin Kim Jong Un belum pernah mengunjungi Beijing sejak mengambil alih kekuasaan dari ayahnya, Kim Jong Il, yang mengunjungi Tiongkok pada Agustus 2011 hanya beberapa bulan sebelum kematiannya pada bulan Desember itu.

Tiongkok adalah mitra dagang terbaik Korea Utara. Menurut angka terbaru dari Badan Promosi Perdagangan-Investasi Korea di Seoul, yang mengumpulkan data perdagangan Korea Utara, Tiongkok menyumbang 89 persen ekspor dan impor Korea Utara pada tahun 2011. Angka tahun 2012 tidak tersedia.

Angka-angka tersebut menunjukkan peningkatan hubungan ekonomi antara Korea Utara dan Tiongkok dalam beberapa tahun terakhir seiring dengan melemahnya pertukaran ekonomi antara Korea Utara dan Korea Selatan. Pada tahun 2005, Tiongkok menyumbang 53 persen perdagangan tahunan Korea Utara, menurut KOTRA.

Tiongkok dan Korea Utara bersama-sama mengembangkan beberapa zona ekonomi khusus: Rason di ujung utara Semenanjung Korea dan Hwanggumphyong, sebuah pulau di Sungai Yalu yang menandai perbatasan mereka di barat daya.

Choe, teman dekat keluarga Kim, sering digambarkan berdiri di samping pemimpin tersebut, bersama Jang Song Thaek, pamannya yang mengunjungi Tiongkok pada Agustus tahun lalu.

Choe memegang serangkaian jabatan penting, termasuk direktur Biro Politik Umum Tentara Rakyat Korea, anggota Presidium Biro Politik Partai Buruh yang berkuasa, wakil ketua Komisi Militer Pusat Partai Buruh, dan anggota Majelis Tertinggi.

Juga pada hari Rabu, Korea Utara mengungkapkan bahwa Kim Jong Un telah menunjuk seorang jenderal garis keras, Kim Kyok Sik, sebagai panglima militer barunya. Tidak ada rincian lain dari Pyongyang.

Kim Kyok Sik sebelumnya memimpin Tentara Rakyat Korea hingga tahun 2009. Ia juga menjabat sebagai menteri pertahanan, posisi terpisah yang dianggap berpangkat lebih rendah dari panglima militer, hingga ia baru-baru ini digantikan oleh seorang jenderal yang kurang dikenal, Jang Jong Nam. Kim adalah mantan komandan batalyon yang diyakini bertanggung jawab atas serangan tahun 2010 yang menewaskan 50 warga Korea Selatan.

___

Penulis Associated Press Kim Kwang Hyon di Pyongyang; Sam Kim, Youkyung Lee dan Hyung-jin Kim di Seoul, Korea Selatan, dan Eric Talmadge di Tokyo berkontribusi pada laporan ini.