Kota kecil Nebraska menolak 1.100 lapangan kerja baru

Pickup seberat setengah ton melaju di tepi jalan di luar One Horse Saloon, tanda neon Coors Light di jendela dan steak iga di menu, tetapi sebaliknya Nickerson, Nebraska, hampir sunyi di malam musim semi, dengan hanya gemuruh kereta barang yang mengganggu kicau burung.

Pejabat pembangunan ekonomi setempat berpendapat bahwa ini adalah tempat yang tepat untuk pabrik pengolahan ayam yang akan menyegarkan kota berpenduduk 400 orang dengan 1.100 lapangan kerja, lebih banyak dari yang pernah ada. Namun, ketika rencana tersebut bocor, tidak ada perayaan yang ada, yang ada hanyalah penolakan yang berujung pada warga yang memadati ruang pemadam kebakaran untuk mengeluh bahwa jalan tidak dapat menangani lalu lintas truk, bau busuk dari pabrik tidak tertahankan dan imigran serta penduduk luar kota akan membanjiri daerah tersebut, membanjiri sekolah dan mengubah karakter kota.

“Semua orang menentangnya,” kata Jackie Ladd, yang sudah tinggal di sana selama lebih dari 30 tahun. “Berapa banyak pekerjaan yang berarti bagi orang-orang di sini? Tidak banyak.”

Dewan kota dengan suara bulat menolak usulan pabrik senilai $300 juta, dan dua minggu kemudian perusahaan tersebut mengatakan akan memindahkan pabriknya – dan uangnya – ke tempat lain.

Komunitas pertanian pedesaan yang mengakar di seluruh AS sedang mencari investasi ekonomi agar mereka tidak kehilangan penduduknya, namun tempat-tempat tersebut menghadapi trade-off dimana semakin banyak orang yang menentang pabrik pengolahan daging mengancam akan mengenakan pajak pada cara hidup mereka dan mendatangkan orang luar.

“Mungkin ini hanya masalah zaman dimana begitu banyak orang menginginkan hal-hal tertentu, namun mereka tidak menginginkan ketidaknyamanan yang menyertainya,” kata Chris Young, direktur eksekutif American Meat Processors Association.

Nickerson melawan Lincoln Premium Poultry yang berbasis di Georgia, yang ingin memproses 1,6 juta ayam per minggu untuk jaringan gudang Costco. Kisah serupa juga terjadi di Turlock, Kalifornia, yang menolak pabrik pengolahan daging babi pada musim gugur lalu, dan di Port Arthur, Texas, tempat warga menutup pabrik pengolahan dagingnya minggu lalu. Ada juga keluhan bulan ini mengenai rencana pabrik pengolahan babi besar di Mason City, Iowa, namun proyek tersebut tetap berjalan.

Pabrik Nickerson akan membantu para petani di daerah tersebut, yang sebagian besar menanam jagung dan kedelai, memulai peternakan unggas dan membeli biji-bijian yang ditanam secara lokal untuk pakan, kata Willow Holliback, yang tinggal 40 mil jauhnya dan memimpin kelompok pertanian yang mendukung proposal tersebut.

“Ketika petani baik-baik saja, maka kota-kota juga baik,” katanya.

Pertanyaan tentang siapa yang akan mengisi pekerjaan-pekerjaan sulit tersebut menjadi topik utama perdebatan, meskipun banyak yang bersikeras bahwa mereka tidak anti-imigran. Pemimpin Oposisi Randy Ruppert bahkan mengumumkan, “Ini bukan soal ras. Ini bukan soal agama.”

Namun ketika masalah imigrasi, termasuk seruan untuk mendeportasi jutaan orang di Amerika secara ilegal, menjadi fokus perhatian dalam kampanye presiden AS, pertanyaan mengenai ras dan agama muncul pada pertemuan tanggal 4 April ketika dewan lokal menolak pabrik tersebut. Salah satu pembicara mengatakan dia mengunjungi pabrik pengolahan ayam di tempat lain dan merasa gugup karena sebagian besar pekerjanya adalah minoritas.

Secara lebih terbuka, John Wiegert, yang tinggal di dekat Fremont, tempat dua perusahaan pengolah daging mempekerjakan banyak imigran, mempertanyakan apakah pabrik Nickerson akan menarik imigran resmi dari Somalia – lebih dari 1.000 di antaranya telah pindah ke kota-kota lain di Nebraska untuk pekerjaan serupa, bersama dengan orang-orang dari Meksiko, Amerika Tengah, dan Asia Tenggara.

“Karena saya seorang Kristen, saya tidak ingin warga Somalia berada di sini,” Wiegert, yang memimpin upaya untuk menolak perumahan sewa bagi imigran di negara tersebut secara ilegal, mengatakan kepada massa. “Mereka keturunan Muslim. Saya khawatir dengan tipe orang yang akan tertarik dengan hal ini.”

Yang lain menyatakan bahwa karena tingkat pengangguran di Nebraska adalah salah satu yang terendah di negara ini, yaitu hampir 3 persen, hanya sedikit penduduk lokal yang akan mengambil pekerjaan tingkat pemula. Meskipun perkiraan upah sebesar $13 hingga $17 per jam berada di atas upah rata-rata pekerja produksi di wilayah tersebut saat ini, para penentang berpendapat bahwa pengolah daging pada umumnya memiliki tingkat perputaran yang tinggi.

“Kami tidak menentang pekerjaan,” kata petani John Schauer. “Kami menginginkan pekerjaan yang bersih dan stabil.”

Negara ini datar dan kaya di sekitar Nickerson, yang berjarak setengah mil dari jalan raya sempit sekitar 30 mil dari Omaha. Rumah-rumah satu lantai yang rapi namun sering pudar di kota ini terletak di lahan berumput yang luas. Terdapat sekelompok kecil bangunan komersial, yang sebagian besar sudah lama ditutup, dan lift biji-bijian.

Sekolah tersebut dibongkar lebih dari satu dekade lalu, hanya menyisakan taman bermain lama, namun warga bangga dengan distrik sekolah regional tersebut. Pengawas Jeremy Klein mengatakan kepada dewan kota bahwa dia khawatir siswa baru akan membebani sekolah setempat dan keringanan pajak akan membatasi uang tambahan untuk mempekerjakan lebih banyak guru.

“Tidak mungkin mengetahui seberapa besar dampaknya,” kata Klein beberapa hari kemudian.

Masyarakat tampaknya lebih bersedia dibandingkan era sebelumnya untuk menentang pembangunan yang mereka anggap dapat merusak lingkungan atau mengubah karakter suatu wilayah, kata profesor ekonomi Universitas Nebraska-Lincoln Eric Thompson, meskipun pembangunan tersebut memberikan dorongan ekonomi.

Pejabat Mason City, Brent Trout mengatakan dia telah mendengar semua argumen menentang pabrik senilai $240 juta yang direncanakan sekitar 200 mil timur laut Nickerson: Apa dampak lingkungan dari operasi yang akan memproses hingga 22.000 babi setiap hari? Bagaimana 2.000 lapangan pekerjaan baru akan berdampak pada kota terpencil yang berpenduduk 27.500 jiwa ini?

Sulit untuk menarik pemberi kerja ke Mason City, yang telah kehilangan sekitar 10 persen populasinya selama 30 tahun terakhir, katanya. Namun, seperti Nickerson, nilai jual terbaik Mason City adalah fokusnya pada pertanian: “Inilah Iowa. Inilah yang dilakukan Iowa,” kata Trout. “Kami beternak babi dan mengolah babi.”

Meskipun penduduk Nickerson berhasil menggagalkan operasi skala industri, para penentang mengatakan mereka lebih terorganisir untuk membantu kota yang menjadi sasaran berikutnya.

“Saya pernah tinggal di tempat-tempat eksotik, namun saya tidak pernah ingin tinggal di tempat lain selain di sini,” kata Chuck Folsom, mantan Marinir dan petani berusia 88 tahun. “Kami harus melindungi tanah ini. Kami tidak akan memanfaatkannya lebih jauh lagi.”