Kota ‘Sweet Home Alabama’ dalam kekacauan lalu lintas

EUFAULA, Ala. – Wisatawan yang menuju tenggara Alabama ke pantai Florida Panhandle memiliki jalan empat jalur sepanjang perjalanan, kecuali bentangan setengah mil di Eufaula. Bagian itu, dengan anggun dibatasi oleh rumah-rumah besar di selatan dan pohon ek raksasa, menyempit menjadi dua jalur.

Kini kota tersebut berada dalam pertarungan pesona selatan versus kemacetan lalu lintas ketika negara bagian tersebut membuat rencana untuk memperluas US 431 dan menebang beberapa pohon.

Pejabat kota dan pakar pelestarian sejarah mengatakan hal ini akan memberikan pukulan besar terhadap warisan kota – dan pariwisata terkait warisan budaya yang membantu mendorong perekonomian di kota berpenduduk 13.000 jiwa yang terletak di Sungai Chattahoochee.

“Ini adalah salah satu pemandangan jalanan yang paling banyak difoto. Ini adalah gambar ikonik Alabama,” kata Mike Bunn, direktur eksekutif Komisi Sejarah Chattahoochee.

Direktur Transportasi Negara Bagian John Cooper mengatakan Alabama menghabiskan $150 juta untuk menyelesaikan empat jalur terakhir US 431 dari Interstate 85 hingga jalur Florida. Bentangan setengah mil melalui distrik bersejarah Eufaula adalah satu-satunya bagian dari jalan raya sepanjang 137 mil yang masih memiliki dua jalur.

“Dari sudut pandang transportasi, kita telah menghabiskan terlalu banyak uang untuk koridor ini dan koridor ini terlalu penting bagi negara bagian, terutama sudut tenggara negara bagian, untuk tidak terus menghilangkan kemacetan ini,” kata Cooper dalam sebuah wawancara.

US 431 membawa banyak truk dan turis, terutama dari kawasan Atlanta. Saat mereka mendekati Eufaula, jalan raya empat jalur tersebut terbagi menjadi dua jalur tunggal yang dipisahkan oleh median selebar 30 hingga 50 kaki. Mediannya dipenuhi tanaman crepe myrtle, azalea, dan pohon ek raksasa yang hidup sehingga menciptakan kanopi dengan pohon ek besar di depan rumah mewah tahun 1800-an. Rumah-rumah besar itu menjadi pusat distrik bersejarah dengan hampir 700 bangunan.

Rumah bersejarah tersebut difilmkan untuk film “Sweet Home Alabama” tahun 2002 yang dijadikan sebagai kampung halaman Reese Witherspoon. Jalan tersebut juga merupakan jalan dua jalur tersibuk di Alabama, dengan rata-rata 21,000 kendaraan setiap hari, kata Cooper.

Walikota Jack Tibbs mengatakan lalu lintas kembali normal pada akhir pekan yang sibuk untuk wisata pantai, namun kota tersebut menggunakan petugas polisi untuk menjaga kendaraan tetap melaju. Dia mengatakan pariwisata yang dihasilkan oleh distrik bersejarah ini terlalu berharga bagi kota tersebut untuk mengambil risiko melewati empat jalur lalu lintas dan merusak keindahannya. Ini adalah kartu panggil kami, katanya.

Pada bulan April, pekerja transportasi memasang tiang pembatas ke garis tengah untuk menunjukkan jumlah maksimum yang dapat dipotong untuk jalan empat jalur. Jaraknya bervariasi dari sekitar satu kaki hingga 6 kaki di setiap sisi, namun Cooper mengatakan rata-rata sepanjang jalan setapak adalah 5 kaki di setiap sisi. Ia memperkirakan kerusakan pohon akan minimal.

Pejabat kota tidak setuju, dan mengutip penelitian universitas untuk mendukung pandangan mereka. “Ini akan memotong akar tanaman dan akhirnya mematikan pohon,” kata ahli hortikultura Sherry Burchett.

Dee Kellogg melihat rumah bersejarah di Eufaula saat berusia 14 tahun dan bertekad untuk memilikinya. Ketika dia dan suaminya Don pensiun ke Moab, Utah, mereka membeli rumah di North Eufaula Avenue dan mewujudkan mimpinya pada tahun 2008. Mereka menghabiskan $1 juta untuk pembelian dan restorasi. Sekarang mereka khawatir tentang apa yang akan terjadi pada nilai properti mereka.

“Inilah jantung Eufaula. Hal ini dihargai tidak hanya oleh masyarakat yang tinggal di sini, tetapi juga oleh orang-orang yang berkunjung ke sini,” katanya.

Erwin dan Kristina De Boel dari Antwerp, Belgia, termasuk di antara pengunjung tersebut. Mereka memutuskan untuk berlibur dengan fokus pada sejarah Selatan dan berhenti di Eufaula setelah kunjungan ke Charleston, Carolina Selatan dan Savannah, Georgia.

Kristina De Boel mengatakan kota-kota di Eropa menghabiskan banyak uang untuk melindungi warisan budaya mereka dan menarik wisatawan. Dia tidak bisa membayangkan mengapa ada orang yang berpikir untuk melakukan sesuatu yang dapat merusak kartu telepon Eufaula.

“Nilai rumah-rumah ini dan apa artinya bagi kota ini akan turun,” katanya.

Negara bagian ini telah mempertimbangkan opsi lain selama 20 tahun terakhir, termasuk beberapa rute bypass dan membagi jalur selebar 19 kaki menjadi dua jalur. Namun selalu ada pertentangan terhadap setiap gagasan, kata Cooper.

Steve Rodgers memiliki Toko Barang Bekas Shady Oaks di mana jalan raya empat jalur menyempit menjadi dua jalur. Mobil berhenti di depan tokonya untuk mendahului kendaraan roda 18 sebelum memasuki jalur dua jalur. Rodgers lebih memilih jalur empat jalur melalui distrik bersejarah daripada jalan pintas.

“Jalan pintas akan mematikan pusat kota,” katanya.

Cooper mengatakan jalan pintas tidak lagi menjadi pilihan karena pajak bahan bakar Alabama sebesar 16 sen per galon belum dinaikkan sejak tahun 1992, dan negara bagian tersebut kekurangan $120 juta hingga $150 juta yang diperlukan untuk proyek tersebut. Dia mengatakan perluasan US 431 melalui distrik bersejarah akan memakan biaya kurang dari $2 juta. Salah satu alasannya adalah negara sudah memiliki median dan tidak perlu membeli tanah apa pun.

Proyek jalan raya AS biasanya dilakukan dengan gabungan dana negara bagian dan federal, namun Cooper mengusulkan untuk melakukan perluasan sepenuhnya dengan dana negara bagian. Para penentang melihat hal ini sebagai jalan pintas untuk melawan proyek tersebut.

“Dalam hal ini, jelas meninggalkan perdebatan di tingkat negara bagian,” kata Cooper.

Cooper mengatakan departemennya akan melakukan studi lalu lintas pada musim panas ini dan berdiskusi lebih lanjut dengan pejabat kota sebelum mengambil keputusan.

Gubernur Robert Bentley, yang menunjuk Cooper dan mencalonkan diri untuk masa jabatan kedua, mengatakan semua kepentingan akan dipertimbangkan.

“Kita ada empat lajur ke utara, empat lajur ke selatan dan ada satu kemacetan kecil di sana yang menjadi dua lajur. Jadi sulit,” ujarnya.