Kovalchuk membawa Setan dengan penghitungan gol tepat waktu

Dorongan tak terduga The New Jersey Devils untuk mencapai babak playoff Piala Stanley dipimpin oleh orang yang menjadi berita utama selama periode penandatanganan agen bebas musim panas lalu.

Sementara dia berjuang keras dengan anggota tim lainnya selama babak pertama 10-29-2, Ilya Kovalchuk menghabiskan dua bulan terakhir untuk menunjukkan kepada penggemar Setan dan seluruh NHL mengapa dia memerintahkan kontrak 15 tahun senilai $100 juta dengan membawa tim di punggungnya selama momen-momen penting dalam pertandingan.

Contoh sempurna datang Rabu lalu ketika Setan menjadi tuan rumah Tampa Bay Lightning. Kedua tim saling bertukar gol di babak kedua dan kedudukan imbang 1-1 memasuki babak ketiga. Pemain bertahan Lightning Matt Smaby mencoba untuk membersihkan bola dari gawangnya sendiri, tetapi malah menempatkannya di atas tongkat center Setan Travis Zajac. Umpan silangnya berada sedikit di belakang Kovalchuk yang memotong, namun ia mampu mundur dan, saat ia mulai terjatuh ke depan, melepaskan tembakan satu kali yang melambung ke sudut kiri gawang.

“Travis punya pandangan ke depan yang bagus dan berhasil menaklukkan bek mereka dan menampilkan permainan yang hebat,” kata Kovalchuk, yang penyelesaian akhirnya merupakan sebuah keindahan tersendiri.

Sejak laju 20-2-2 Setan saat ini dimulai dengan kemenangan 6-3 atas Lightning yang sama pada 9 Januari, Kovalchuk telah berada dalam kondisi terbaiknya hampir setiap malam. Dia baru-baru ini mencatatkan rekor 12 pertandingan berturut-turut yang terbaik dalam kariernya dan menikmati rangkaian 12 pertandingan lainnya di mana dia mencetak enam gol penentu kemenangan. Itu mengikatnya dengan Alex Ovechkin untuk memimpin NHL dengan sembilan pemenang pertandingan musim ini.

“Dia punya sentuhan, dan itulah mengapa dia mendapat begitu banyak uang,” kata Jacques Lemaire, pelatih Setan, sambil tersenyum setelah gol penentu Kovalchuk melawan Lightning.

Dua malam setelah itu, Kovalchuk kembali sibuk. Dalam pertandingan lain yang harus dimenangkan — hampir semua orang yang dimainkan Setan saat ini memenuhi syarat jika mereka ingin menyelesaikan reli ajaib ke postseason — dia menggunakan permainan kekuatan di detik-detik terakhir perpanjangan waktu untuk mengalahkan Penguin.

Dan dalam pertandingan terakhir Setan pada hari Minggu di Long Island, yang dilakukan Kovalchuk hanyalah menyiapkan gol pembuka permainan melalui power play, mencetak gol lampu hijau di babak ketiga dan melakukan layup kunci yang memberi rekan setimnya Brian Rolston peluang untuk mencetak gol penentu kemenangan di ronde keenam melawan Islanders.

“Kami semua tahu – kami melihat banyak kilasan musim lalu tentang kemampuannya,” kata penjaga gawang Martin Brodeur tentang Kovalchuk, yang babak pertama yang sulit masih membuatnya mampu mencetak gol paling sedikit sejak musim rookie-nya. “Itu sulit bagi tim, dan saya pikir tim bermain lebih baik, jadi baginya lebih mudah untuk menjalani pertandingan dan tidak diawasi terus-menerus.

“Dengan bakat yang dia miliki – dan bukan hanya bakatnya, tapi usaha yang dia lakukan setiap malam – bukan berarti dia melayang di luar sana. Dia bermain keras selama 27 menit.