Kuda nil mungkin akan segera kehilangan status spesiesnya yang terancam punah

MIAMI – Seperti yang selalu mereka lakukan saat mengunjungi Florida, Greg Groff dan putrinya yang masih kecil mampir di kolam kubah laut di Miami Seaquarium, tempat mamalia laut berbentuk punuk berenang dengan santai dalam lingkaran.

Mereka melihat luka berwarna merah muda dan ekor yang rusak pada salah satu manatee, kerusakan akibat baling-baling perahu sehingga tidak dapat bertahan hidup di alam liar.

Manate di Florida memerlukan perlindungan yang lebih ketat dibandingkan dengan daftar spesies terancam punah yang ada di tingkat federal, kata Groff, seraya menambahkan bahwa para pelaut harus pergi ke tempat lain jika mereka tidak menyukai batas kecepatan di perairan tempat manate berenang.

“Ada banyak tempat yang bisa mereka datangi dengan lebih cepat,” kata pria Chicago itu. “Mereka bisa keluar ke tengah laut jika mereka ingin pergi lebih cepat, dan Anda tidak perlu khawatir mereka akan mengalahkan manatee.”

Komentar Groff mewakili sisi lingkungan hidup dan masyarakat umum dari perselisihan yang sedang berlangsung dengan sekelompok pelaut, pengusaha dan konservatif mengenai apakah manatee harus mempertahankan daftar federal tahun 1967 sebagai spesies yang terancam punah, klasifikasi yang paling protektif.

Dinas Perikanan dan Margasatwa AS sedang meninjau apakah akan mengklasifikasikan ulang manatee sebagai spesies yang “terancam”, yang akan memberikan fleksibilitas bagi pejabat federal seiring pemulihan spesies tersebut, sekaligus mempertahankan sebagian besar perlindungan terhadap hewan yang terdaftar sebagai terancam punah.

Sebagai bagian dari proses peninjauan yang panjang, badan tersebut meminta komentar publik atas temuannya bahwa petisi untuk mengklasifikasi ulang manatee memang pantas. Batas waktunya adalah hari Selasa. Keputusan apakah suatu perubahan diperlukan tidak akan diambil sampai lembaga tersebut menyelesaikan peninjauannya, yang bisa memakan waktu satu tahun.

Manate, juga dikenal sebagai manate, adalah raksasa vegetarian yang rata-rata memiliki panjang hampir 10 kaki dan berat 2.200 pon dan hidup di dekat pantai dan di perairan pesisir di sebagian besar Florida. Ancaman terbesar bagi hewan ini adalah perahu, air dingin, pertumbuhan alga beracun, dan sisa-sisa ikan seperti tali dan tali yang dibuang.

“Jika kita dapat menyelesaikan masalah ini dan memutuskan bahwa klasifikasi ulang diperlukan, itu adalah kabar baik karena itu berarti manatee sudah mulai pulih dan tidak lagi berada di ambang kepunahan,” kata juru bicara badan tersebut, Chuck Underwood.

Kritik terhadap daftar manatee yang terancam punah saat ini mengatakan bahwa manatee penting bagi industri pariwisata dan lingkungan di negara bagian tersebut, sehingga semua orang ingin mereka berkembang, namun spesies ini telah cukup pulih dalam 47 tahun terakhir untuk diklasifikasikan ulang. Populasi manatee di Florida telah meningkat dari beberapa ratus pada tahun 1967 menjadi lebih dari 4.800 pada tahun ini. Berdasarkan peraturan saat ini, pelaut harus menghindari area manatee atau mematuhi batas kecepatan yang ketat dan nelayan tidak boleh menggunakan peralatan tertentu.

Simpan Crystal River Inc. dan Pacific Legal Foundation yang konservatif mengajukan petisi kepada pemerintah pada tahun 2012 untuk mengklasifikasi ulang manatee, mengutip tinjauan federal tahun 2007 yang merekomendasikan untuk memasukkan spesies tersebut ke dalam daftar terancam punah seiring dengan pulihnya populasi. Mereka mengatakan jika pemerintah federal mengikuti aturannya sendiri, reklasifikasi tersebut akan terjadi secara otomatis.

“Faktanya adalah manatee dilindungi sama terancamnya, tapi mereka tidak bisa lagi menggunakan spesies tersebut untuk mengambil alih tanah dan perairan berdaulat dengan aturan yang sewenang-wenang,” kata Steve Lamb, wakil presiden Save Crystal River, sebuah kelompok yang mewakili sekitar 100 anggota yang mencakup pelaut rekreasi, operator tur, toko selam, dan hotel. Sungai ini, sekitar 80 mil sebelah utara Tampa di Gulf Coast Florida, dihangatkan oleh mata air alami dan merupakan tempat berkumpul musim dingin favorit bagi manate.

Menurut Dinas Margasatwa, para pejabat mulai mengerjakan proposal reklasifikasi pada tahun 2013, namun upaya tersebut terhenti karena keterbatasan dana, penutupan pemerintah AS, dan kekhawatiran mengenai peningkatan kematian sapi laut baru-baru ini, terutama saat cuaca dingin. Rekor kematian manatee mencapai 829 ekor pada tahun lalu, memecahkan rekor tahun 2010 yang berjumlah 766 ekor, menurut catatan negara.

Kematian yang paling mengkhawatirkan tahun lalu bukanlah tabrakan dengan perahu. Tercatat 276 kematian burung camar disebabkan oleh gelombang merah beracun di Teluk Meksiko. Ada juga kematian lebih dari 100 ekor manate yang tidak dapat dijelaskan di pantai timur Florida, tempat polusi dan pertumbuhan alga telah mengganggu ekosistem laguna yang penting.

Direktur eksekutif Save the Manatees Club, Pat Rose, mengatakan meskipun spesies ini telah pulih, lonjakan kematian, terutama selama cuaca dingin, berarti diperlukan lebih banyak upaya sebelum mereka kehilangan status terancam punah.

“Alasan paling kuat untuk tidak menghapuskannya adalah status ekosistemnya,” kata Rose. “Jika Anda menjaga kualitas habitat yang baik, Anda dapat mengatasi kejadian kematian yang sangat dahsyat. Saat Anda menghadapi bencana kematian dan gangguan yang tidak dapat dielakkan terhadap ekosistem perairan, saat itulah Anda harus bertindak sangat konservatif.”

Namun Lamb mengatakan pemerintah tunduk pada tekanan dan emosi politik, dan menekankan upaya konservasi dengan mengorbankan hukum dan dunia usaha.

“Apakah ada yang ingin membicarakan tentang bagaimana 1.000 kuda nil dilahirkan tahun lalu? Tidak, tidak. Yang ingin mereka bicarakan hanyalah berapa banyak yang mati,” kata Lamb.

Sebagian besar komentar yang disampaikan kepada dinas satwa liar meminta para pejabat untuk terus memasukkan manatee ke dalam daftar hewan yang terancam punah. Penduduk Florida menyebutkan manate yang mereka lihat memiliki bekas luka akibat tabrakan perahu atau puing-puing penangkapan ikan, sementara komentar dari luar negara bagian menggambarkan sensasi melihat mamalia laut unik tersebut di dalam air.

Ada yang mengatakan kuda nil harus dilindungi sebagai simbol, bukan hanya sebagai binatang.

“Di dunia yang penuh dengan perang, virus mematikan, dan kekerasan sehari-hari… kuda nil yang lembut menawarkan visi kehidupan damai yang ingin dimiliki semua orang,” tulis seorang pemberi komentar.