Lab Ala adalah pertahanan pertama untuk radiasi dari Jepang

MONTGOMERY, Ala. – Di laboratorium pemerintah di Alabama, para pekerja berjas biru mengeluarkan amplop berisi filter kecil yang telah menjebak partikel-partikel di udara di Hawaii, Alaska, dan tempat lain. Chip-chip tersebut ditempatkan dalam perangkat berlapis timah seperti tong untuk diuji guna memastikan tidak ada jejak bahan radioaktif dari Jepang yang melayang melintasi Pasifik.

Sejauh ini, angin laut di tempat-tempat seperti Honolulu tidak lebih berbahaya dibandingkan udara yang dipenuhi serbuk sari di Ujung Selatan, menurut para pejabat. Namun, sekitar 60 pekerja di gedung seluas 72.000 kaki persegi itu akan menjadi orang pertama yang mengetahui apakah bencana di Jepang menyebarkan sejumlah radiasi berbahaya ke AS. meskipun para pejabat mengatakan radiasi ini tidak terlalu berbahaya dibandingkan dengan radiasi yang terpapar secara rutin.

Dengan menggunakan peralatan dan komputer super sensitif yang terhubung ke monitor Pantai Barat melalui tautan satelit yang mengunduh data kualitas udara baru setiap jam, para ahli membungkuk di atas monitor untuk memindai atmosfer untuk mencari bahan radioaktif apa pun yang dapat menimbulkan ancaman bagi kesehatan masyarakat Amerika. Selalu ada radiasi di lingkungan – para penguji mencari jumlah radiasi yang sangat tinggi.

Laboratorium Lingkungan Udara dan Radiasi Nasional Badan Perlindungan Lingkungan, yang terletak di perpanjangan Pangkalan Angkatan Udara Maxwell hanya beberapa mil dari ibu kota Alabama, telah menambah beberapa pekerja kontrak tambahan karena ancaman dari Jepang, kata para pejabat. Dan, sebagai tindakan pencegahan, mereka berencana memulai lebih awal program pengujian susu untuk mencari jejak radiasi selama setahun.

“Saya tidak berharap untuk melihat apa pun, tapi kami akan memiliki datanya jika diminta,” kata Ronald G. Fraass, direktur laboratorium.

Sebuah pembangkit listrik dengan enam reaktor nuklir di pantai timur laut Jepang rusak parah akibat gempa bumi dan tsunami tanggal 11 Maret, sehingga memicu evakuasi massal ketika pembangkit listrik tersebut memuntahkan radiasi ke lingkungan. Sejak itu, radiasi telah ditemukan di Jepang pada susu mentah, air laut, dan 11 jenis sayuran yang ditanam di dekat kompleks tersebut.

Presiden Barack Obama, para pemimpin lainnya, dan ilmuwan berusaha meyakinkan warga Amerika bahwa radiasi dari bencana Jepang tidak menimbulkan ancaman bagi Amerika Serikat, namun hotline yang dibuat oleh pejabat kesehatan di Kalifornia masih dibanjiri dengan lebih dari 1.000 panggilan telepon tentang radiasi.

Dan di seluruh negeri, orang-orang memesan kalium iodida. Pil tersebut melindungi kelenjar tiroid dari penyerapan yodium radioaktif, namun tidak melindungi bagian tubuh lain atau unsur radioaktif lainnya. Pejabat kesehatan mengatakan tidak perlu mengisi ulang pil tersebut.

Sistem pemantauan EPA dimaksudkan untuk memberikan lapisan jaminan lainnya.

Jauh sebelum gempa bumi Jepang menjadi ancaman nuklir, EPA memiliki jaringan 124 stasiun pemantauan nasional dari California hingga Maine yang dikerahkan terutama karena ancaman terorisme nuklir setelah serangan teroris 9/11. Perangkat berbentuk kotak ini memiliki saluran masuk berbentuk lonceng yang terus-menerus menarik udara dan menguji radiasi. Data dari situs-situs tersebut dikirim melalui tautan satelit ke laboratorium Alabama, tempat para teknisi terus memantaunya di komputer untuk mencari lonjakan yang tidak biasa.

Setelah gempa bumi, kata Fraass, badan tersebut menambahkan tujuh monitor tambahan di Hawaii, Alaska, Saipan dan Guam sebagai garis pertahanan pertama untuk mendeteksi radiasi berbahaya yang bergerak melintasi Samudera Pasifik. Alat pemantau tetap, yang diharapkan dapat mendeteksi jumlah radiasi hanya seperseratus dari tingkat yang mengkhawatirkan yang ditetapkan pemerintah, sebenarnya mendeteksi jumlah radiasi yang jauh lebih kecil, katanya.

“Sistem kami di lapangan cukup memadai untuk bisa melihat apa pun yang menjadi perhatian publik,” kata Fraass.

Selain pemantauan digital, alat deteksi tersebut dilengkapi dengan filter serat putih melingkar yang dibombardir dengan udara yang diambil dari lingkungan. Filter tersebut dihapus dua kali seminggu dan dikirim melalui pos biasa ke laboratorium di Montgomery. Filternya kecil dan jumlah radiasi yang dikandungnya tidak menimbulkan risiko kesehatan bagi pekerja pos, kata Fraass.

Tidak ada tes yang dilakukan sejak gempa Jepang yang mendeteksi jumlah radiasi yang berbahaya, katanya. Dan peningkatan pemantauan diperkirakan akan terus berlanjut hingga jejak terakhir radioaktivitas yang terkait dengan krisis di Jepang hilang.

“Saat ini kami hanya melihat beberapa hal yang dapat menyebabkan sepersepuluh dari tingkat yang biasanya kami hitung, jadi sebenarnya kami tidak melihat apa pun yang perlu menjadi perhatian rakyat Amerika,” kata Fraass.