Lacak Pajak Anda: Kesejahteraan Nirkabel
Jika Anda memiliki telepon, Anda membayar program kesejahteraan dengan pertumbuhan tercepat di Amerika: telepon seluler gratis untuk masyarakat Amerika yang berpendapatan rendah.
Program tersebut, yang dibayar dengan pajak atas semua telepon rumah dan telepon seluler yang dikenal sebagai Retribusi Layanan Universal, diperkirakan mencapai $1 miliar tahun ini, menurut Erik Iversen, juru bicara Dana Layanan Universal, lembaga kuasi-pemerintah. diatur untuk mengelola program.
Angka ini hampir 20 persen lebih tinggi dibandingkan tahun lalu. Dan di beberapa negara, jumlah penerima manfaat ini meningkat pesat, 600 persen di New Hampshire dan 900 persen di New Jersey hanya dalam waktu dua bulan, menurut angka pemerintah.
“Kenyataannya adalah hal ini hanya sekedar lapisan gula pada kue yang sangat besar,” kata Robert Rector, seorang analis di Heritage Foundation. “Kami menghabiskan lebih dari $800 miliar per tahun untuk memberikan berbagai jenis bantuan kepada masyarakat miskin. Itu berarti satu dari setiap 20 dolar dalam perekonomian ini. Jumlah ini sangat besar dan kami benar-benar tidak mampu membiayainya.”
Tujuan dari akses universal terhadap layanan telepon dimulai pada tahun 1930-an untuk masyarakat pedesaan Amerika dan diperluas ke masyarakat berpenghasilan rendah pada tahun 1997. Komisi Komunikasi Federal menyetujui subsidi telepon seluler pada masa pemerintahan Presiden Bush pada tahun 2008. Pertumbuhan berjalan lambat sampai TracFone, sebuah perusahaan di Miami, menemukan cara untuk menggunakan subsidi pemerintah sebesar $120 per tahun untuk menyediakan telepon gratis dan layanan bulanan gratis selama 60 menit. Program SafeLink telah dipromosikan secara besar-besaran di televisi dan menjadi hit di kalangan warga Amerika yang memenuhi syarat.
“Jika mereka memberi kami telepon gratis, itu akan luar biasa,” kata Lester Frasier, di luar pusat kesejahteraan di Los Angeles. “Ini akan membebaskan lebih banyak uang bagi saya, dan satu tagihan lebih sedikit bagi saya.”
Meskipun seluruh 50 negara bagian saat ini menggunakan dana yang dikumpulkan dari Dana Layanan Universal untuk telepon rumah, hanya 19 negara bagian yang menyetujui subsidi untuk telepon seluler. Para pejabat di California sedang mempertimbangkan hal ini, namun para pendukungnya pun merasa khawatir.
“Mereka yang saat ini memenuhi syarat untuk menerima subsidi telepon rumah mungkin lebih memilih untuk memiliki telepon seluler, seperti orang lain,” kata Bill Nussbaum dari Utilities Reform Network. “Tetapi dari sudut pandang keselamatan publik, apa yang terjadi ketika ponsel meninggalkan rumah? Ketika ada keadaan darurat? Apa yang terjadi ketika listrik padam? Itu memprihatinkan.”
Kelayakan untuk menerima subsidi tergantung pada pendapatan. Namun, jika seseorang sudah terdaftar dalam salah satu program kesejahteraan federal yang populer seperti Medicaid, kupon makanan, perumahan bagi masyarakat berpenghasilan rendah, atau makan siang sekolah gratis, mereka secara otomatis berhak mendapatkan telepon seluler gratis. Ponsel sangat berharga bagi banyak orang yang mencari kontrak atau pekerjaan jangka pendek yang tidak memiliki nomor telepon di rumah mereka.
Yang paling dikhawatirkan oleh para kritikus adalah penipuan. Program ini seharusnya bersifat “verifikasi mandiri” — yaitu, selama seseorang mengaku memenuhi syarat untuk menerima subsidi, tidak ada lembaga pemerintah yang mengaudit atau menegakkan daftar pelanggan.
“Kami fokus pada operator dan memastikan bahwa penyedia layanan memberikan informasi yang benar kepada kami,” kata Laura Bettencourt, administrator Dana Layanan Universal. “Kami tidak fokus pada pelanggan.”
Rektor mengatakan tidak ada yang mengawasi kandang ayam. Jadi jika seseorang mendaftar dalam program ini sambil mendapatkan kupon makanan, dan kemudian mendapatkan pekerjaan, tidak ada proses peraturan yang dapat memastikan bahwa subsidi tersebut berakhir.
“Ini jelas merupakan resep penipuan, dan satu masalah besar dengan program semacam ini adalah tidak adanya insentif untuk bekerja tambahan atau menuju kemandirian,” kata Rektor.
