Lacak pajak Anda: Pembayar pajak membayar perjalanan kongres ke negara-negara eksotik

Banyak orang Amerika yang terdampak resesi menukar liburan tahunan keluarga mereka dengan “staycation” di musim panas. Namun perekonomian tampaknya tidak berbuat banyak terhadap anggota Kongres.

Irak dan Afganistan mungkin merupakan tujuan rutin para anggota parlemen, namun tidak ada apa-apanya jika dibandingkan dengan negara-negara eksotik yang pernah mereka kunjungi, seperti Irlandia, Swiss, dan Tiongkok.

Anggota parlemen membela perjalanan mereka dengan mengatakan bahwa misi seperti ini penting untuk berbagi informasi intelijen yang berharga dan membangun hubungan.

Tapi Rep. Tim Johnson (R-Ill.) mengatakan beberapa anggota Kongres memiliki sikap hemat mengenai perjalanan – karena biayanya tidak sepeser pun.

“Saya pikir mentalitas biarkan mereka mengambil kue Anda yang diadopsi oleh banyak dari kita, banyak anggota DPR dan Senat, tidak dapat diterima oleh rakyat Amerika,” kata Johnson.

Namun hal ini tidak tercermin dalam angka. Pengeluaran Kongres untuk perjalanan ke luar negeri meningkat tiga kali lipat dalam delapan tahun terakhir, dan meningkat 50 persen sejak Partai Demokrat mengambil alih Kongres dua tahun lalu.

Menurut catatan perjalanan kongres, anggota DPR dan Senat menghabiskan 6.910 hari di luar negeri dalam tiga kuartal pertama tahun fiskal 2009, menghabiskan total $9,4 juta.

Para perwakilannya melakukan perjalanan ke sekitar 127 negara tahun ini, termasuk negara-negara yang menjadi pusat perhatian di Eropa, Kepulauan Yunani, Hong Kong, dan Dubai. Senat melakukan tugasnya dengan melakukan perjalanan ke 100 negara berbeda – termasuk tempat-tempat seperti Skotlandia, Maroko, Denmark, Swedia dan Italia.

Jika ditambah dengan biaya transportasi militer, perkiraan menunjukkan bahwa total perjalanan ke kongres akan mencapai $15 juta tahun ini – $2 juta lebih banyak dibandingkan tahun lalu.

Yang lebih parah lagi, hampir tidak ada batasan mengenai apa yang mereka belanjakan, ke mana mereka pergi, apa yang mereka lakukan, atau seberapa sering mereka bepergian.

Catatan menunjukkan anggota parlemen sering kali mengajukan laporan pengeluaran dengan informasi yang minim.

Mike Thompson (R-Calif.) mencatat biaya perjalanan lima hari ke Asia pada bulan Desember sebesar $15.943 dan tidak mencantumkan negara, pertemuan, nama, dan tujuan perjalanan tersebut. Sebulan sebelumnya, Thompson menghabiskan seminggu di Timur Tengah – tanpa penjelasan mengenai apa yang dibayar oleh pembayar pajak, hanya dikenakan biaya sebesar $10.158.

Kurangnya detail merupakan ciri khas perjalanan kongres. )Klik di sini untuk melihat di mana Anda senator atau perwakilan bepergian dan catatan yang mereka serahkan.)

Reputasi. Jack Kingston (R-Ga.) mengatakan itu adalah sikap yang berbahaya untuk diambil. “Satu aturan yang selalu saya coba terapkan: jangan pergi ke mana pun jika Anda tidak ingin memberi tahu surat kabar Anda. Itu yang saya lakukan, dan itulah mengapa ini relevan.”

Meskipun perusahaan swasta di seluruh Amerika telah membatasi perjalanan bisnis, namun belum ada upaya untuk memerintah di badan legislatif Washington.

Anggota diberikan biaya hingga $500 per hari, selain gaji mereka sebesar $170,000, dan juga berhak untuk terbang dalam kelas bisnis atau kelas satu. Untuk perjalanan ke Eropa atau Asia, biayanya bisa lebih dari $10.000 – sedangkan biaya bus terbang hanya beberapa ratus dolar.

Selama liburan musim panas, Pemimpin Minoritas DPR John Boehner melakukan perjalanan bersama lima rekannya dan empat pembantunya selama 10 hari pada bulan Agustus. Mereka berangkat dari Washington ke Jerman dan Swiss untuk membahas masalah keuangan, lalu ke Ukraina dan Kazakhstan untuk membicarakan keamanan nasional, lalu ke Mongolia, Tiongkok, dan Kanada. Namun tidak ada nama siapa saja yang mereka temui, di mana mereka tinggal atau apa yang telah dicapai. Biaya makan dan penginapan saja adalah $50.000. Meskipun pihak militer menanggung biaya perjalanan yang berjumlah lebih dari $100.000, namun perjalanan tersebut dianggap berlebihan oleh banyak orang.

Beberapa perjalanan tidak terbatas pada pejabat terpilih. Laporan menunjukkan pembayar pajak memungut biaya untuk perjalanan yang dilakukan oleh pasangan dan anggota staf, dan terkadang tanpa didampingi oleh perusahaan anggota parlemen.

Pada bulan Oktober 2008, enam anggota staf Komite Reformasi Pemerintah, yang mengawasi masalah administrasi dalam negeri, melakukan perjalanan sembilan hari ke Perancis, Kenya, Mali, Djibouti, Ethiopia dan Jerman dengan biaya $87.984. Tidak ada legislator yang menyertai hasil tersebut.

Steve Ellis, wakil presiden Taxpayers for Common Sense, sebuah kelompok pengawas, mengatakan bahwa meskipun perjalanan ini bisa menjadi misi pencarian fakta yang penting, namun perlu ada pengawasan yang lebih cermat.

“Hal ini hampir terjadi dalam beberapa kasus di mana delegasi kongres, sebuah bisnis benar-benar menjadi berantakan dan seperti liburan,” katanya.

Johnson menyerukan pengungkapan yang lebih luas mengenai perjalanan tersebut – sebelum dan ketika anggota parlemen kembali. Sejauh ini, Kongres menolak.

“Kita harus punya akuntabilitas. Kita harus punya transparansi sehingga rakyat Amerika bisa percaya pada pemerintah yang melayani mereka,” kata Johnson.

Associated Press berkontribusi pada laporan ini.