Lance Armstrong menyebutnya… Sekali lagi

CHICAGO – Lance Armstrong pensiun lagi – kali ini untuk selamanya.

Hampir sebulan setelah finis di urutan ke-65 dalam balapan kompetitif terakhirnya di Australia, dan hampir enam tahun tersingkir dari gelar terakhir dari tujuh gelar Tour de France berturut-turut yang belum pernah terjadi sebelumnya, pengendara sepeda berusia 39 tahun itu menegaskan bahwa kali ini tidak ada tombol reset.

“Jangan pernah berkata tidak,” Armstrong tertawa pada awal wawancara eksklusif dengan The Associated Press pada hari Selasa, lalu dengan cepat menambahkan, “Cuma bercanda.”

Pensiunnya mengakhiri upaya comeback yang gagal menghasilkan gelar kedelapan atau mengurangi putusan bahwa obat peningkat performa membantu kariernya. Waktunya sangat berkaitan dengan tanggung jawab dan keluarga yang semakin besar serta keterbatasan fisik yang disebabkan oleh waktu.

Dia lelah, dan lelah dikejar. Armstrong akan melewatkan kompetisi ini – apalagi mendominasi olahraga yang belum pernah ia lakukan sebelumnya – tetapi tidak dengan program latihan 24/7/365 yang memungkinkan hal itu terjadi.

“Saya tidak bisa mengatakan bahwa saya menyesal. Itu adalah perjalanan yang luar biasa. Saya benar-benar berpikir saya akan memenangkan Tour lainnya,” kata Armstrong tentang upaya comebacknya pada tahun 2009, empat tahun setelah pensiun pertamanya. “Kemudian saya bangkit seperti orang lain dan finis ketiga.

“Saya juga tidak menyesali tahun lalu,” tambahnya, meski finis di urutan ke-23. “Kecelakaan, masalah pada motor – itu adalah hal-hal yang berada di luar kendali saya.”

Armstrong berbicara kepada AP melalui wawancara telepon dan wawancara video dari kantornya di Austin, Texas.

Armstrong keluar dari ketidakjelasan setelah menderita kanker testis yang mengancam jiwa untuk memenangkan Tur pertamanya pada tahun 1999, kemudian mulai mengkalibrasi ulang popularitas olahraganya dan seberapa besar pengaruh yang dapat dimiliki atlet sebagai pendukung suatu tujuan – dalam kasusnya. atas nama para penyintas kanker dan peneliti di seluruh dunia.

Presiden Persatuan Bersepeda Internasional, Pat McQuaid, sangat memuji Armstrong.

“Kontribusinya terhadap bersepeda sangat besar, baik dari sudut pandang olahraga maupun kepribadiannya. Semua olahraga membutuhkan ikon global dan dia menjadi ikon global untuk bersepeda,” kata McQuaid, berbicara kepada The Associated Press melalui telepon dari Tour of Oman. “Olahraga bersepeda banyak yang patut disyukuri berkat Lance Armstrong.”

Dalam perjalanannya, Armstrong juga menjadi salah satu tokoh paling kontroversial dalam perjuangan melawan doping dalam olahraga. Dia mengaku sebagai atlet yang paling teruji di dunia selama kariernya. Armstrong kembali berterus terang setiap kali dan dengan keras menyangkal pernah menggunakan obat-obatan peningkat kinerja.

Meski begitu, ia masih dibayangi oleh penyelidikan federal terhadap olahraga tersebut yang diluncurkan tahun lalu menyusul tuduhan dari mantan rekan setimnya dan juara Tour 2006 Floyd Landis bahwa Armstrong menggunakan narkoba dan mengajari pengendara lain cara mengalahkan tes. Meskipun penyelidikan sedang berlangsung, pengacara yang mengetahui kasus tersebut baru-baru ini mengatakan kepada AP bahwa kemungkinan tuntutan masih jauh dari yang diharapkan.

“Saya tidak bisa mengendalikan apa yang terjadi dalam penyelidikan. Itu sebabnya saya mempekerjakan orang untuk membantu saya dalam hal ini. Saya mencoba untuk tidak membiarkan hal itu mengganggu saya dan terus berjalan. Saya tahu apa yang saya tahu,” kata Armstrong. “Saya tahu apa yang saya lakukan dan saya tahu apa yang telah saya lakukan. Itu tidak akan berubah.”

Hal yang juga tidak akan berubah adalah kampanyenya yang gigih untuk menggalang dana dan meningkatkan kesadaran dalam memerangi penyakit yang dulu dipercaya oleh para dokternya akan menghalangi Armstrong untuk bersaing dengan penyakit yang lebih berat daripada gin rummy.

Itu terjadi pada tahun 1996. Setahun kemudian, dia mendirikan Livestrong Foundation dan mengumpulkan $10.000. Pada tahun-tahun berikutnya, Armstrong menggunakan kisahnya, ketenarannya, dan kerja kerasnya untuk menjual jutaan gelang plastik kuning yang ada di mana-mana dan melibatkan anggota parlemen Texas dan pembuat kebijakan global seperti Bill Clinton.

Pada akhir tahun lalu, meskipun ekonomi sedang sulit, yayasan ini telah mengumpulkan dana total hampir $400 juta. Namun upaya berat yang sesungguhnya mungkin baru saja dimulai.

Setelah berhasil melobi amandemen negara bagian Texas untuk menyediakan $3 miliar untuk penelitian kanker selama periode 10 tahun, Armstrong kini mengarahkan pandangannya ke California. Musim panas ini, ia akan bekerja sama dengan para anggota parlemen di sana untuk merancang dan menetapkan undang-undang yang akan mewajibkan pajak rokok dan hasilnya akan digunakan untuk mendanai penelitian lebih lanjut. Pada bulan September, Armstrong juga akan menyampaikan kasusnya di hadapan sesi khusus Majelis Umum PBB mengenai penyakit tidak menular, yang mana ia memberikan banyak dorongan.

“Kami tahu kami akan mampu memberikan dampak, namun kami tidak menyangka bahwa kami akan mendapatkan momentum sebesar ini,” katanya.

Begitulah cara Armstrong menerobos hampir setiap hambatan yang telah dibangun oleh olahraga ini selama lebih dari satu abad – dengan memimpin dengan dagunya. Dia menumpahkan darah di jalan, pulih dari kecelakaan dan lebih dari sekali menutupi garis finis perlombaan di atas setangnya seperti seorang pria yang bergantung pada kehidupan dan bukannya mesin yang tidak bisa dipecahkan.

Namun, satu hal yang tidak pernah berubah adalah bagaimana pandangan Armstrong yang memudar mengendalikan sekelompok pengendara di sekitarnya. Dia membagikan bantuan, seperti kemenangan panggung, atau menahannya sesuai suasana hatinya. Dia bisa memerintahkan peloton untuk mempercepat untuk mengejar pengendara yang memisahkan diri atau memperlambat dengan mudah yang akan membuat iri para bos bersepeda lama – yang dengan hormat disebut pelanggan -.

Itu hanyalah salah satu alasan mengapa Armstrong meninggalkan olahraga ini dengan jumlah musuh yang hampir sama banyaknya dengan teman.

“Banyak hal yang dianalisa secara berlebihan dan digambarkan secara tidak akurat, namun itu adalah bagian dari bersepeda. Begitulah cara kerja bersepeda,” kata Armstrong. “Terlalu banyak pertikaian, kecemburuan, dan kepahitan dalam olahraga ini, jadi semua orang berusaha memilih seseorang atau penampilan spektakuler.

“Dan sebagian di antaranya,” tambahnya, “disebabkan oleh kami.”

Bersepeda membuat Armstrong kaya beberapa kali lipat, dan banyak sponsor yang ia bawa ke dalam olahraga ini masih menggunakan dia sebagai pitchman. Karir kedua di dunia politik suatu hari nanti sepertinya bukan hal yang mustahil.

“Saya kira tidak. Saya sering ditanyai pertanyaan itu. Ini adalah pekerjaan. Mungkin sering kali merupakan pekerjaan tanpa pamrih. … Jika saya mencalonkan diri untuk jabatan apa pun, mustahil atau sangat sulit untuk melakukannya. Kanan lari di tengah,” ucapnya.

“Saya harus segera mengasingkan separuh pemilih kami: ‘Tunggu sebentar, kami mengira orang ini adalah seorang Republikan. Tunggu sebentar, kami mengira dia adalah seorang Demokrat.’ Menurut saya efeknya akan ada efek negatifnya bagi foundation. Untuk saat ini, sama sekali tidak ada dalam radar saya.

Armstrong akan mengikuti Tur tahun ini dan akan membawa anak tertua dari lima anaknya, Luke yang berusia 11 tahun, kembali ke balapan musim panas ini. Dia bahkan mungkin masuk ke mobil tim untuk melakukan scouting terhadap beberapa pembalap Radio Shack yang pernah balapan bersamanya.

Satu hal yang Armstrong bersumpah untuk tidak lakukan adalah menghabiskan banyak waktu mengingat kembali prestasinya di atas sepeda.

“Dalam 10 tahun,” katanya, “jika saya duduk dan berkata, ‘Saya begitu kuat di L’Alpe d’Huez pada tahun 2001’, maka saya punya masalah.”