Landrieu sedang menghadapi tantangan berat menjelang putaran kedua Senat akhir pekan ini

NEW ORLEANS – Jika Mary Landrieu kalah dalam pemilihan Senat AS di Louisiana akhir pekan ini, hal itu bukan karena kurangnya upaya.

Senator Partai Demokrat yang sudah menjabat selama tiga periode itu menyerbu negara bagian itu minggu ini, berkendara sekitar 1.200 mil dengan SUV sewaan, berhenti di kota-kota kecil dan besar, dan mengajukan permohonan terakhir kepada para pemilih untuk memberinya perjalanan keempat ke Washington.

“Pemilu hari Sabtu ini akan segera berakhir,” katanya kepada audiensi yang sebagian besar merupakan pemilih kulit hitam di Grambling. “Tetapi kami telah menang sebelumnya dan kami menuntut kemenangan lagi.”

Memang benar, Landrieu telah menjalani beberapa balapan yang sulit. Dalam kampanye Senat pertamanya, pada tahun 1996, ia memenangkan pemilihan pendahuluan dengan sepertiga dari 1 persen. Namun tahun ini dia menghadapi tantangan yang jauh berbeda dibandingkan kandidat pendatang baru yang dihadapi 18 tahun lalu.

Pertama adalah perubahan arah politik Louisiana. Sejak tahun 1996, negara secara bertahap condong ke kanan. Para pemilih kulit putih di sini telah meninggalkan Partai Demokrat sedemikian rupa sehingga mustahil bagi seorang Demokrat untuk terpilih menduduki jabatan federal di semua distrik kongres kecuali sebagian besar minoritas.

Kedua adalah Presiden Obama. Ia sangat tidak populer di sini – terutama – karena moratorium pengeboran minyak dan gas yang ia nyatakan setelah bencana Deepwater Horizon pada tahun 2010.

Ketika Landrieu meremehkan pengaruh presiden terhadap kampanyenya, hal itu seperti dia menarik sebuah trailer dengan rem terkunci sepenuhnya di belakang SUV sewaan itu.

Namun ketika Trump ditanya siapa yang akan disalahkan, dia akan menghadapi Partai Republik pada hari Sabtu. Bill Cassidy kalah, Landrieu dengan cepat mengatakan bahwa tanggung jawab ada di pundaknya.

“Saya pikir orang-orang tidak berpikir bahwa saya tidak bekerja cukup keras atau memberikan lebih banyak hal untuk negara dan mereka memutuskan untuk memilih seseorang yang mereka pikir akan lebih baik,” kata Landrieu kepada Fox News.

Dalam upaya untuk membalikkan nasibnya, Landrieu melemparkan sepasang bom panjang jauh ke tengah lapangan. Yang pertama terjadi tepat setelah pemilu November, ketika dia menggunakan seluruh pengaruhnya untuk mendapatkan suara mengenai jalur pipa Keystone XL melalui Senat. Namun timnya sendiri berhasil mengucapkan Salam Maria, dengan selisih satu suara dari 60 suara yang dibutuhkan untuk lolos.

Akhir pekan lalu, Landrieu mencoba melakukan lemparan lagi di zona akhir, memicu kontroversi mengenai pekerjaan paruh waktu Cassidy sebagai pengajar di sekolah kedokteran Universitas Negeri Louisiana. Landrieu mengklaim Cassidy dibayar untuk pekerjaan yang tidak dia lakukan — termasuk menagih LSU selama dia berada di Washington, DC. Minggu ini dia bahkan menyatakan bahwa Cassidy telah melakukan “penipuan penggajian” dan akan menghadapi panggilan pengadilan atas masalah tersebut. Ia juga menuduh Cassidy melanggar aturan etika dengan mendapatkan gaji di luar tugasnya sebagai anggota Kongres. Partai Demokrat Louisiana bahkan menemukan seorang praktisi medis yang bersedia mencantumkan nama mereka dalam pengaduan resmi ke Kantor Etika Kongres. Kelompok Demokrat lainnya di Washington mengajukan pengaduan kedua.

Meskipun Landrieu memiliki beberapa lembar waktu LSU, serta email yang membahas penurunan pangkat Cassidy dari profesor penuh waktu menjadi profesor paruh waktu, yang kurang darinya adalah senjata api untuk mendukung klaimnya.

Ketika ditanya tentang tidak adanya bukti kuat, dia ngelantur. “Yah, lawan saya adalah orang yang harus membuktikan bahwa dia berhasil, dan tidak ada bukti bahwa dia bekerja untuk mengumpulkan $50.000 setahun,” kata Landrieu kepada Fox News.

Dalam acara kampanye Jumat malam di Metarie, Cassidy menegaskan dirinya tidak melakukan kesalahan apa pun. “Ini adalah taktik putus asa yang dilakukan oleh seseorang yang merasa sedih, yang sangat ingin mempertahankan posisi berpengaruhnya – saya pikir untuk mendukung presiden – sehingga dia bersedia mengatakan apa pun,” katanya kepada Fox News.

Tidak jelas blok pemungutan suara mana yang menurut Landrieu akan mengajukan banding atas tuduhan tersebut. Tapi dia telah berusaha keras selama seminggu terakhir ini.

“Saya harap saya mengetahui hal ini satu atau dua bulan yang lalu karena saya akan membuatnya sangat lelah karenanya,” katanya kepada Fox News.

Bahkan jika Cassidy bermain cepat dan longgar dengan catatan waktu dan aturan etika, mungkin sudah terlambat untuk membuat perbedaan. Banyak pemilih sudah mengambil keputusan sejak lama.

Harapan terbaik Landrieu – mungkin satu-satunya – untuk meraih kemenangan adalah banyaknya jumlah pemilih kulit hitam. Namun indikasi dari pemungutan suara awal menunjukkan bahwa dia mungkin tidak akan mendapatkannya. Pemungutan suara awal Partai Demokrat untuk putaran kedua turun 18 persen dibandingkan pemilu 4 November — berkurangnya 18.000 warga kulit hitam yang memilih lebih awal. Pada saat yang sama, suara Partai Republik meningkat sebesar 4 persen. Potensi perubahan bersih untuk Cassidy adalah 26.000 suara. Itu lebih dari keseluruhan margin kemenangan Landrieu pada 4 November.

Saat kampanye berhenti, Landrieu mencoba memobilisasi pemilih kulit hitam, menganggap Cassidy “tidak menghormati” presiden, dan menyarankan bahwa jika Cassidy terpilih, Partai Republik akan mencoba memakzulkan Obama.

Para pemilih mengangguk sebagai tanda terima dan terlibat dalam percakapan seru dengan senator ketika dia melontarkan tuduhan tersebut. Namun, apakah antusiasme tersebut akan tercermin pada pemungutan suara pada hari pemilu, masih menjadi pertanyaan terbuka.

Pemilu ini penting karena dapat memperluas mayoritas Partai Republik di Senat menjadi sembilan kursi.

Namun hal ini juga penting dari sudut pandang sejarah politik. Jika Landrieu kalah, sisa-sisa Partai Demokrat Selatan yang lama akan tersapu bersih. Dia adalah pemegang jabatan terakhir Partai Demokrat di seluruh negara bagian di wilayah tersebut. Jika Cassidy mengalahkannya, Partai Republik akan memegang setiap kursi Senat, gubernur dan badan legislatif dari Texas hingga Carolina.

Jajak pendapat menunjukkan kemungkinan besar itulah yang akan terjadi pada pemilu hari Sabtu nanti. Dalam rata-rata RealClearPolitics, Cassidy unggul 18 poin.

Landrieu mati-matian berjuang untuk mendapatkan skor besar di menit-menit terakhir, tetapi saat ini Cassidy menguasai bola dan hanya mencoba untuk menghabiskan waktu.