Langkah Hendrick memberi Kahne kesempatan untuk meraih kemenangan

MOORESVILLE, North Carolina – Surat permintaan maaf digantung di tanda di pintu depan kompleks Kasey Kahne Racing di sini bulan lalu. Toko suvenir tersebut tutup, jelasnya, dan masih menunggu inventaris tahun 2012. Bakkie muat barang baru dengan no. 5 Chevrolet Asuransi Petani yang akan dikendarai Kahne untuk tim legendaris NASCAR Hendrick Motorsports belum tiba.

Namun, di dalam arena balap, NASCAR mempunyai taruhan berikutnya yang pasti.

Kasey Kahne sedang berdiri di aula di luar pintu masuk, berbicara dengan salah satu karyawannya. Dia baru saja masuk, baru saja selesai berenang pagi setiap hari di YMCA setempat. Dia tampak bugar, santai dan percaya diri.

Melihat-lihat fasilitas besar yang menampung kesuksesan operasi World of Outlaws Kahne dan kantor pribadinya, jelas bahwa pemain berusia 31 tahun ini telah menempuh perjalanan jauh dari musim terobosan Rookie of the Year Piala Sprint 2004 — saat ibunya masih menjalankan klub penggemarnya dari garasi keluarga di Enunclaw, Wash yang kecil dan jauh.

Sekarang waktunya pertunjukan.

Setelah setengah dekade memanfaatkan keadaan sulit dengan tiga tim, Kahne kini akan berlomba untuk menjalankan operasi tersukses di era modern NASCAR, bersama juara lima kali Jimmie Johnson; pembalap olahraga paling populer, Dale Earnhardt Jr.; dan pahlawan masa kecil Kahne sendiri, Jeff Gordon.

“Ini berhasil atau gagal, dan mereka mengetahuinya,” kata mantan kepala kru Gordon, Ray Evernham, yang mempekerjakan Kahne ke timnya sendiri pada tahun 2004.

“Tapi Kasey dan (kepala kru) Kenny (Francis) melakukan yang terbaik setiap tahunnya, jadi tidak ada satupun dari mereka yang menjadi gila karena tekanan.

“Kasey baru saja mencapai puncak karirnya. Ini adalah pertama kalinya sejak 2006 mereka berada dalam lingkungan yang stabil dan tidak perlu khawatir tentang semua yang mereka butuhkan.”

Stabil adalah kata kerjanya di sini, dan kehadirannya jelas.

Duduk di meja konferensi di toko KKR pada bulan Januari, Kahne tampak tetap tenang seperti selama bertahun-tahun. Namun sikap tenangnya mengingkari keinginannya untuk memulai musim ini.

Bagaimanapun, dia telah dengan sabar menanggung “keterlibatan” selama setahun yang belum pernah terjadi sebelumnya dengan Hendrick Motorsports, dan pada tahun 2010 mengumumkan kontrak empat tahun dengan tim yang baru dimulai pada tahun 2012.

Dia dan kepala tim yang sudah lama menjabat, Francis, menghabiskan penantian selama satu musim bersama Red Bull Racing, di mana mereka memberikan kemenangan kedua kepada tim yang masih baru dalam lima tahun – sebuah bukti tekad Kahne dan juga bakatnya.

Bekerja di Hendrick Motorsports tidak hanya memberi Kahne dan Francis sumber daya terbaik yang tersedia. Hal ini memberikan stabilitas setelah setengah dekade yang sangat menjanjikan bagi Kahne, namun menjadi studi kasus dalam pencapaian awal yang berlebihan.

Tahun rookie Kahne tahun 2004 dengan tim pabrikan Dodge Evernham Motorsports menghasilkan finis runner-up yang menakjubkan dalam dua dari tiga balapan Piala pertamanya, dan dia mencetak empat pole dan tujuh finis tiga besar musim itu.

Tahun berikutnya, dia mencetak kemenangan Piala pertamanya dalam karirnya — di Richmond International Raceway. Dan dia hampir memenangkan Brickyard 400, menjadi runner-up di bawah pahlawannya yang lain, Tony Stewart. Pada tahun 2006, ia mengumpulkan enam kemenangan terbaik seri dan enam pemberhentian tertinggi dalam kariernya untuk mendapatkan Chase pertamanya untuk tempat playoff Piala Sprint.

Namun, pada tahun berikutnya Evernham menjual sebagian timnya dan organisasi tersebut menjadi Gillett Evernham Motorsports. Pada tahun 2009, ia bergabung dengan Petty Enterprises menjadi Richard Petty Motorsports. Evolusi kepemilikan dan masalah keuangan tim menciptakan tantangan di luar lapangan dan mempengaruhi kinerja di lapangan.

Setelah menang tujuh kali dalam tiga tahun pertamanya di lintasan, Kahne hanya menang lima kali dalam enam tahun sejak itu.

Dia pernah mengendarai Dodge (Evernham), Ford (Richard Petty Motorsports), Toyota (Red Bull Racing) dan sekarang Chevrolet.

Satu-satunya hal yang konstan adalah pasangan Kahne dengan Francis, yang bercanda bahwa dia meragukan orang lain di olahraga ini telah bekerja dengan keempat produser dalam rentang lima tahun.

“Ini jelas merupakan kesempatan terbaik kita, dan kita telah melalui banyak pasang surut untuk sampai ke sini,” kata Paus Fransiskus.

“Kami merasa segalanya berjalan sangat baik di Evernham pada tahun 2006, kemudian perusahaan mengalami masalah dan kami mengetahui cerita itu.

“Itu hanya memberi Anda perspektif. Hidup adalah tentang memanfaatkan situasi buruk dengan sebaik-baiknya dan mengatasi rintangan. Itulah tantangannya, dan ketika Anda berhasil mengatasinya, itulah yang memberi Anda kepuasan.”

Kahne setuju bahwa meskipun ia telah berusaha selama beberapa tahun terakhir, ia tidak pernah berhenti belajar dari pengalamannya.

“Mustahil untuk memprediksi betapa gilanya hal itu,” kata Kahne.

“Saya melihatnya seolah-olah kami melakukan pekerjaan yang layak atas apa yang diberikan kepada kami, tapi saya belajar banyak hal yang harus dilakukan dan banyak hal yang tidak boleh dilakukan selama periode itu. Apakah ini ideal? Tidak, tapi kami memanfaatkannya sebaik mungkin, memanfaatkannya sebaik mungkin.”

Pemilik tim barunya dan rekan satu timnya juga mengakui hal tersebut. Bahkan tahun lalu, kepala kru dan manajer Hendrick sibuk menunggu untuk memanfaatkan keahlian teknis Francis.

Dan mereka tidak hanya menyambut Kahne. Mereka menyatakan dia berpotensi menjadi ancaman kejuaraan terbesar mereka.

“Ketika Anda melihat Evernham Motorsports hingga Red Bull, semua pasang surut yang telah mereka lalui dan kesuksesan yang mereka raih di setiap tempat, mereka membawa banyak hal,” kata Johnson. “Merupakan keputusan yang mudah untuk merekrut mereka. Anda lihat bagaimana orang-orang bekerja, dan dia serta Kenny selalu menemukan cara untuk melakukan pekerjaan dengan baik.

“Saya benar-benar merasakan stabilitas di sini di Hendrick dan sikap terbuka yang kami terima untuk menyambut mereka, itu akan sangat berbahaya.”

Juara empat kali Gordon – yang akan berbagi toko dengan Kahne – memiliki sentimen yang sama dengan Johnson.

“Saya pikir mereka bisa sangat berbahaya,” kata Gordon.

“Kami cukup terbiasa dengan Jimmie Johnson, juara lima kali. Sering kali, sebagian besar persaingan kami berasal dari dalam. Kenny cerdas, dan Kasey adalah pembalap yang hebat. Meskipun mereka baru, mereka mengharapkan hal-hal besar, sama seperti kami semua.”

Kahne sadar betul bahwa peluang utamanya datang dengan ekspektasi tinggi.

“Saya berpikir bahwa – dan semua orang mengatakannya – Anda memiliki peralatan terbaik, jadi Anda harus melakukan ini atau itu,” kata Kahne, melakukan kontak mata untuk menekankan maksudnya.

“Serius, saat saya sampai di Daytona (untuk tes pramusim), saya tidak merasakan perbedaan apa pun. Saya sampai di trek seperti yang selalu saya lakukan. Menyelesaikan tes selama tiga hari, naik pesawat bersama tim dan pulang.

“Sungguh masalah besar, dan betapa bersemangatnya saya, sejujurnya saya tidak merasa tekanannya akan berbeda.

“Saya selalu melakukan segala sesuatu dengan cara saya. Siapa pun bisa mencoba memberikan tekanan pada saya, tapi saya akan melakukannya dengan cara saya dan itu akan berhasil atau tidak.

“Kami akan melihat seberapa tinggi kami bisa melaju, seberapa baik kami bisa melangkah dan melihat apa yang bisa kami lakukan sepanjang musim. Itu adalah kesepakatan terbesar saya adalah menjadi konsisten setiap minggu seperti yang pernah saya lakukan dan memenangkan balapan.

“Jika kami bisa melakukan itu, kami akan menjalani tahun yang hebat.”