Lebih dari sekedar angka akan mengungkap kontribusi Neal

PITTSBURGH – Melihat statistik penyerang James Neal sejak dia ditangani Pittsburgh Penguins dua bulan lalu menunjukkan bahwa dia sangat mengecewakan.

Bicaralah dengan pelatih Penguins Dan Bylsma, yang mengutip semua kontribusi Neal kepada tim yang tidak hanya terus bertahan tetapi juga berkembang tanpa bintang Sidney Crosby dan Evgeni Malkin, dan sepertinya dia adalah kandidat MVP.

Neal, yang kembali tampil besar bagi Penguins setelah melewati tanda 60 menit dalam pertandingan krusial, melepaskan tembakan dari sisi sayap kanan melewati penjaga gawang Dwayne Roloson dalam perpanjangan waktu kedua pada hari Rabu untuk memberi Pittsburgh kemenangan 3-2 atas Tampa Bay juga. diputuskan Game 4 Perempatfinal Wilayah Timur.

Gol Neal, sama pentingnya dengan gol apa pun yang dicetak oleh pemain Pittsburgh musim ini, membawa Penguins menyapu bersih Game 3 dan 4 di Tampa. Mereka dapat menyelesaikan seri tersebut di Game 5 pada hari Sabtu di Consol Energy Center.

Bylsma tahu Neal akan berada di sana selama 60 menit. Dan, jika perlu, lebih lanjut.

“Kami melihat bagaimana dia akan mencetak 34, 35, 40 gol untuk tim kami musim depan,” kata Bylsma pada Kamis, hari libur timnya. “Dia tidak bisa benar-benar mencetak gol untuk kami. Tapi dia memiliki beberapa peluang di seri ini… Yang saya lihat hanyalah keping yang mengenai bagian belakang gawang, laser yang .

“Melihat James mendapatkan ganjarannya, memberikan kemenangan bagi kami…senyum di wajahnya adalah salah satu kelegaan, namun juga salah satu gol hebat bagi timnya.”

Manajer umum Penguins Ray Shero menjemput Neal mendekati batas waktu perdagangan dengan tujuan menambah ukuran dan mencetak gol lagi di barisan Crosby. Neal mencetak setidaknya 20 gol di masing-masing dari tiga musim NHL pertamanya, dan dia mencetak 22 gol gabungan musim ini bersama Dallas dan Pittsburgh.

Tapi Crosby absen karena gegar otak sejak Neal bergabung dengan tim, dan absennya pencetak gol terbanyak NHL sebelum dia cedera tercermin dalam statistik Neal — satu gol dalam 20 pertandingan terakhirnya di musim reguler. Sebelumnya, dia mencetak satu gol dalam 11 pertandingan terakhirnya bersama Dallas.

Namun, Penguins tidak memandang Neal sebagai sebuah kekecewaan sama sekali, meskipun angka-angkanya sama dengan yang dikemukakan oleh penyerang Alexei Ponikarovsky setelah ia bergabung dengan mereka tahun lalu dalam perdagangan akhir musim yang tidak membuahkan hasil.

Gol Neal tentu saja tepat waktu. Meski mereka membutuhkan waktu ekstra.

Dia mencetak satu-satunya gol, selama ronde ketiga adu penalti, saat Pittsburgh mengalahkan New Jersey 1-0 pada 25 Maret, sebuah kemenangan penting saat Penguin berusaha membangun keunggulan kandang sendiri untuk setidaknya satu putaran playoff. Dua hari kemudian, Neal dan Alex Kovalev mencetak gol dalam adu penalti saat Penguins mengalahkan Florida 2-1 untuk rekor kemenangan adu penalti keempat berturut-turut.

Neal juga mencetak satu-satunya gol dalam adu penalti saat Penguins mengalahkan Detroit 5-4 pada 21 Maret.

Neal, yang saat ini bermain di lini depan darurat Penguins bersama center Jordan Staal dan Tyler Kennedy, juga kuat di lini belakang, memberikan Penguin kehadiran net-forward yang selama ini mereka kurang miliki. dia.

Namun, terlepas dari semua yang dia lakukan, Neal yang berusia 23 tahun memahami Penguins membutuhkannya untuk mencetak gol persis seperti ini.

“Itu adalah masalah yang besar,” katanya. “Jika mereka mencetak gol, maka (seri) 2-2 kembali ke gudang kami, dan kemudian itu adalah seri yang sama sekali berbeda.”

Terutama mengingat Tampa Bay menang 5-1 di Game 2 di Pittsburgh, satu-satunya kemenangan mereka di seri tersebut. Bylsma berharap pertandingan itu ada di pikiran para pemainnya saat mereka kembali ke rumah untuk Game 5.

“Kami tentu punya pengalaman dalam situasi ini,” kata Bylsma. “Kami tahu betapa pentingnya setiap peluang. Di Laga 2 kami sedikit kehilangan fokus dan kehilangan peluang untuk unggul 2-0 dan kami belajar dari situasi itu. Kami memahami apa yang tidak kami lakukan

“Salah satu hal yang terus kami bicarakan adalah tujuh pertandingan berturut-turut, dan kami ingin terus bermain dengan cara tertentu. Terus berikan tekanan pada Tampa Bay sehingga tidak ada pertanyaan bagaimana tujuh pertandingan itu akan berakhir, tidak.. Tapi disana bukankah ada orang di ruangan kami yang percaya bahwa ini sudah berakhir atau akan mudah. ​​Kami memahami betapa berbahayanya tim itu.

Forward Chris Kunitz akan kembali pada hari Sabtu setelah menjalani skorsing satu pertandingan karena menyikut penyerang Lightning Simon Gagne di Game 3. Bylsma mengatakan itu akan menjadi keputusan waktu permainan mengenai penyerang mana yang tidak akan berpakaian; Eric Tangradi menggantikan Kunitz di Game 4.