Ledakan pariwisata Kuba membuat banyak orang di daerah terpencil di negara itu khawatir mereka akan ditinggalkan

SANTIAGO, Kuba – Kota berusia 500 tahun ini berbau cat dan pernis segar.

Penduduk berjalan di sepanjang promenade pelabuhan yang baru selesai dibangun di bawah lampu jalan baru yang berkilauan, menikmati angin laut sambil bersantai di bangku logam yang baru dipasang.

Para turis hilang. Ketika pengunjung asing membanjiri Havana dan sekelompok kota kolonial dan resor pantai terpilih lainnya, kota terbesar kedua di Kuba ini mengalami kekeringan turis.

Santiago tahun lalu dikunjungi kurang dari sepersepuluh dari lalu lintas turis di Havana dan kurang dari sepersepuluh dari pengunjung resor pantai Varadero, bahkan di tengah investasi pemerintah berskala besar dalam merenovasi kota untuk peringatan 500 tahun musim panas ini. Kota-kota Kuba lainnya melihat jumlah pengunjung yang sama stagnan meskipun lonjakan dramatis dalam keseluruhan pariwisata yang disebabkan oleh pengumuman detente AS-Kuba.

Hal itu menimbulkan kekhawatiran bahwa gelombang dolar turis yang meningkat akan membuat beberapa daerah di Kuba berkembang pesat dan yang lainnya berjuang dengan latar belakang stagnasi ekonomi yang lebih luas.

“Mereka mempromosikan Havana dan pusat negara, tetapi mereka melupakan Santiago,” kata Gladys Domenech, yang menyewakan kamar di rumahnya di pusat bersejarah dengan teras yang menghadap ke Karibia kepada turis.

Kota ini terletak sekitar 500 mil (800 kilometer) timur Havana di jalan raya yang menyempit di luar ibu kota hingga jalan setapak yang suram dipenuhi kereta kuda, pengendara sepeda, dan sapi liar. Perjalanan darat bisa memakan waktu 15 jam, dan lebih lama lagi dengan bus antarkota Kuba yang terkenal tidak dapat diandalkan dan tidak nyaman. Tiket kereta api dan pesawat domestik hampir tidak mungkin diperoleh tanpa menunggu berjam-jam dalam antrean yang mungkin berakhir dengan kepuasan atau tidak. Hanya ada tiga penerbangan seminggu dari AS

Kapal pesiar menawarkan sumber pengunjung potensial baru yang menjanjikan, meskipun tempat berlabuh di sini masih relatif langka.

“Sulit bagi mereka yang pergi ke Havana dan ingin datang ke sini,” kata Virgen Maria Jerez, pemilik restoran pribadi yang elegan di dekat rumah Domenech di pusat Santiago. “Transportasi sangat penting dan kami terputus.”

Mereka yang mencapai Santiago menemukan kota yang kaya akan sejarah, tetapi terhambat oleh apa yang disebut oleh pengunjung dan penduduk sebagai akomodasi di bawah standar, sedikit restoran berkualitas tinggi, dan kurangnya hal menyenangkan untuk dilakukan di malam hari. Pejabat Kuba mengatakan Santiago memiliki sekitar 1.500 dari 60.000 kamar hotel Kuba, jauh lebih sedikit dari yang dibutuhkan.

Promotor Santiago menyesalkan para wisatawan yang merindukan budaya Afro-Kuba kota yang kaya, jalan-jalannya yang berkelok-kelok, arsitektur kolonial, dan perannya yang berharga sebagai rumah genre musik Kuba seperti trova dan son.

Terlebih lagi, ia memiliki taman bawah air unik yang dipenuhi dengan tujuh kapal yang tenggelam selama Perang Spanyol-Amerika, dapat diakses dengan perahu kecil atau scuba diving.

“Ini adalah harta yang harus kita banggakan,” kata Vicente Gonzalez, kepala Pusat Warisan Budaya dan Alam Bawah Laut Santiago.

Seiring dengan malecon pantai baru dan pemulihan rumah di pusat bersejarah kota, pemerintah Kuba membangun teater baru dan brewpub kerajinan sebagai bagian dari upaya rekonstruksi dan perbaikan yang lebih luas yang dimulai setelah Badai Sandy menghancurkan kota yang hancur pada tahun 2012.

Daya tarik potensial lainnya, terutama bagi turis Amerika, adalah tugu peringatan Theodore Roosevelt’s Rough Riders, yang bertempur di Bukit San Juan kota dalam salah satu pertempuran paling terkenal dalam Perang Spanyol-Amerika yang membebaskan Kuba dari kekuasaan Spanyol.

Tetapi hampir setiap tempat wisata di kota tutup pada pukul 10 malam, membuat jalanan menjadi gelap dan sunyi.

Tahun lalu, Santiago memiliki 297.918 hari pengunjung, ukuran industri dari jumlah wisatawan yang tiba di kota dikalikan dengan jumlah hari setiap kali tinggal. Itu adalah peningkatan 6 persen dari tahun 2013, tetapi jumlah keseluruhan tetap kecil dibandingkan dengan arus wisatawan di Havana, yang memiliki hampir 3 juta hari pengunjung, atau Varadero dengan 7,8 juta, menurut Jose Luis Perello, seorang profesor pariwisata di Universitas Havana.

Beberapa pendukung perjalanan AS ke Kuba mengatakan mereka optimis tentang masa depan Santiago, terutama karena turis AS tetap dilarang dari pariwisata murni dan sebagian besar harus berpartisipasi dalam kegiatan budaya atau pendidikan yang sesuai dengan situs bersejarah seperti Santiago.

“Kota dan kawasan memiliki banyak hal untuk ditawarkan. Hanya masalah waktu sebelum pariwisata mulai berkembang di Santiago,” kata Tom Popper, kepala Insight Cuba, salah satu operator tur Amerika terbesar ke Kuba.

“Wisatawan Amerika dapat pergi ke bagian mana pun di Karibia untuk menikmati pantai, tetapi yang ingin mereka lihat adalah Kuba yang belum pernah mereka lihat selama beberapa generasi.”

___

Andrea Rodriguez di Twitter: https://twitter.com/ARodriguezAP