Liar vs. Bintang, permainan 6

Minnesota akan memasuki babak playoff sebagai tim yang diunggulkan melawan unggulan teratas Dallas bahkan jika Zach Parise dan Thomas Vanek dalam kondisi sehat. Absennya dua penyerang terbaiknya semakin memperkuat gagasan itu.

Fakta bahwa Wild memiliki peluang untuk mendorong seri ini lebih jauh dengan kemenangan kandang atas Stars di Game 6 pada hari Minggu mungkin mengejutkan bagi pihak luar, tetapi mereka telah mendapatkan kontribusi yang cukup dari tempat lain untuk mewujudkannya.

Yang paling menonjol adalah dari Mikko Koivu. Kapten Wild berusia 33 tahun itu mengumpulkan satu poin melalui empat game pertama seri tersebut sebelum menyamakan Game 5 dengan sisa waktu 3:09 dalam regulasi dan memenangkannya 5-4 dalam perpanjangan waktu melalui pengalihan dari pangkuan Ryan Suter.

“Ketika Anda kehilangan pemain top, pemain lain harus mengambil tindakan,” kata Suter. “Dan Mikko bertindak.”

Cedera tubuh bagian atas yang dialami Parise dan penyakit tubuh bagian bawah yang dialami Vanek kemungkinan akan membuat mereka absen terlepas dari apakah Minnesota dapat memaksakan Game 7 pada hari Selasa di Dallas, tetapi Koivu yakin itu cukup untuk terus bergulir.

The Wild melompat untuk memimpin 2-0 di Game 5 dan menahan tekanan setelah Jamie Benn, Jason Spezza dan Alex Goligoski mencetak gol di kuarter ketiga untuk membuat Stars unggul dan menjaga ketenangan mereka untuk membawanya ke sesi tambahan untuk menang. Mereka kalah skor 4-0 di Game 1, tetapi dua kekalahan lainnya di seri ini terjadi karena satu gol dan mereka mencetak lima gol di setiap kemenangan.

Dan mereka melakukannya pada hari Jumat tanpa satu pun permainan kekuatan, yang pertama kali terjadi dalam sejarah playoff Liar.

“Dalam gambaran yang lebih besar, yang lebih penting adalah bagaimana Anda bermain secara individu dan sebagai tim,” kata Koivu. “Kami melakukan banyak hal bagus. Kami bermain lebih baik seiring berjalannya seri di sini, dan itu pertanda baik. Kami masih memiliki langkah yang harus ditempuh, dan kami ingin meningkatkan tim kami.”

Dallas tidak terlalu panik setelah kehilangan kesempatan melaju ke semifinal Wilayah Barat untuk pertama kalinya sejak 2008. Itu mengungguli Minnesota 41-24 dan melawan Wild yang putus asa.

“Sangat sulit untuk kalah,” kata Benn. “Jika Anda mencetak empat gol, Anda mungkin harus memenangkan pertandingan hoki. Tapi itu hanya salah satu pertandingan yang terjadi bolak-balik. Dan saya pikir kita bisa sedikit membersihkannya di zona pertahanan.”

Bukan berarti Stars merasa Minnesota akan pergi dengan tenang. The Wild telah melewati babak pertama dalam dua tahun terakhir dan telah kembali ke setidaknya tiga seri dalam empat seri terakhir mereka meskipun kalah satu atau kedua dari dua game pertama.

Namun setelah kalah di Game 5, pelatih Dallas Lindy Ruff mungkin cenderung melakukan perubahan lagi di gawangnya. Kari Lehtonen menghentikan 47 dari 48 tembakan di Game 1 dan 2, kemudian menggantikan Antti Niemi setelah kalah 5-3 di Game 3.

Niemi membuat 28 penyelamatan di Game 4 sebelum kesulitan pada hari Jumat.

“Ini tujuh pertandingan beruntun, dan ada banyak perubahan momentum,” kata Spezza. “Kami harus bahagia dengan posisi kami saat ini dan kecewa karena kalah. Kami punya peluang untuk menutupnya lagi di pertandingan berikutnya. Kami berada dalam posisi yang bagus. Istirahatlah dan kami akan siap berangkat.”

The Wild berharap Devan Dubnyk punya performa gol yang lebih baik. Dia hanya memiliki persentase penyelamatan 0,892 dalam seri tersebut, meskipun menghadapi kurang dari 30 tembakan tiga kali.

“Kami merasa percaya diri, kami pikir kami akan keluar dan memainkan pertandingan bagus (Jumat). Pertandingan 2, 3, 4 dan 5, saya suka,” kata pelatih sementara John Torchetti. “Sekarang kami harus pulang dan mencoba mencari cara untuk kembali ke Dallas.”