Lima pertanyaan menarik dari Divisi Tengah

Philadelphia, PA – Detroit Red Wings adalah kampanye model 12?

Penjaga gawang Jimmy Howard sangat buruk tahun lalu, peringkat ke-33 di liga dalam rata-rata gol di 2,79 dan ke-30 dalam persentase penyelamatan di 0,908. Namun terlepas dari angka-angka buruk tersebut, pemain asli New York ini masih mencatatkan 37 kemenangan untuk musim kedua berturut-turut. Mengingat statistik terakhir tersebut, pertanyaan kunci Detroit adalah: Jika Howard mendapatkan kembali performa terbaiknya di musim 2009-10, seberapa baikkah Wings nantinya?

Saat netminder sedang dalam performa terbaiknya dua tahun lalu, pasangan Nicklas Lidstrom dan Brian Rafalski tampil dominan. Keduanya putus musim lalu dan Lidstrom mendapat minus untuk pertama kalinya dalam karirnya yang termasyhur. Faktanya, hanya tiga tim Wilayah Barat lainnya yang kebobolan lebih banyak gol daripada tim Mike Babcock dan terserah pada Howard (dan mungkin bahkan Ty Conklin) untuk membalikkan angka tersebut. Tidak pasti seberapa besar Detroit akan merindukan Rafalski, namun kehadiran Ian White seharusnya meredakan kekhawatiran tersebut.

Satu hal yang menguntungkan Red Wings adalah kenyataan bahwa mereka memainkan tiga pertandingan dalam empat malam hanya enam kali sepanjang musim. Sebaliknya, Blackhawks punya 17. Untuk kelompok veteran, itu bisa menjadi keuntungan besar. Carilah Howard untuk bangkit kembali seperti yang dilakukan kebanyakan penjaga gawang setelah offseason. Apakah cukup untuk mengklaim tempat pertama di Divisi Tengah yang ketat? Hanya waktu yang akan menjawabnya.

Prediksi Berani – Putih menetapkan rekor tertinggi dalam karirnya dengan 42 poin.

DARI MANA SKOR DI NASHVILLE AKAN BERASAL?

Banyak ahli memperkirakan Predator akan tumbang musim ini karena kurangnya serangan. Jangan khawatir dengan prediksi tersebut, terutama karena delapan pencetak gol terbanyak kembali bermain. Memang benar bahwa kehilangan penyerang Steve Sullivan, Joel Ward, Marcel Goc dan JP Dumont mungkin berdampak buruk, tetapi Cal Wilson (yang melewatkan 44 pertandingan tahun lalu), Niclas Bergfors dan Blake Geoffrion harus membuat perbedaan.

Predator berada di peringkat 1 di divisi ini (dan keempat di konferensi) dalam permainan lima lawan lima musim lalu dengan skor plus-22. Mereka juga berada di paruh atas liga dengan 173 gol setelah berada di posisi kesembilan pada tahun sebelumnya . Sayangnya, tidak realistis mengharapkan Pekka Rinne menyamai angka musim lalu dengan hampir separuh pertahanannya belum terbukti di level NHL.

Prediksi Berani – Shea Weber akan diperdagangkan pada batas waktu.

JAROSLAV HALAK MANA YANG AKAN DITANDAI BLUES?

St. Louis sangat ingin merekrut Jaroslav Halak dari Montreal sebelum musim lalu, namun mantan pahlawan playoff itu diganggu cedera sepanjang tahun dan tidak pernah benar-benar tampil bagus. Terlepas dari itu, ia masih berhasil memenangkan 27 pertandingan dengan GAA 2,48, hampir menduplikasi angka 26 kemenangannya pada tahun 2009-10 dengan GAA 2,40. Perbedaan utamanya adalah penurunan besar persentase penyelamatan dari 0,924 menjadi 0,910.

Ada dua alasan utama penurunan tersebut. Salah satunya adalah perbuatan Halak sendiri yang tidak menerapkan dirinya seperti yang dilakukannya di Montreal. Yang lain bermain di depan pertahanan yang lebih terluka daripada dirinya. Dua bek bertahan terbaik The Blues – Barret Jackman dan Roman Polak – masing-masing bermain dalam 60 dan 55 pertandingan, sedangkan Carlo Colaiacovo yang sering cedera hanya tampil dalam 65 pertandingan.

Dengan kesehatan yang lebih baik dan daya tembak ofensif yang berkelanjutan dari empat lini di atas rata-rata, St. Louis sedang berusaha untuk posisi teratas di divisi ini.

Prediksi Berani – Halak akan menjadi finalis Piala Vezina.

BISAKAH COREY CRAWFORD MENGGANDAKAN MUSIM 2010-11NYA?

Blackhawks mendatangkan Marty Turco untuk menggantikan Antti Niemi sebagai penjaga gawang musim lalu dan pemain veteran itu digantikan oleh seorang penjaga gawang dengan lima karir dimulai.

Corey Crawford mempertahankan Chicago dalam perburuan playoff sepanjang musim, hampir mengalahkan Vancouver di babak pertama playoff sebelum dikalahkan oleh Alexandre Burrows dalam perpanjangan waktu pada game ketujuh dan penentu.

Pemain berusia 26 tahun itu sekarang harus mengatasi kemungkinan kemerosotan yang merusak musim penuh kedua Carey Price, Tuukka Rask, Steve Mason dan Jimmy Howard. Namun, ada dua hal yang menguntungkan Crawford menjelang musim 2011-12.

Pertama, dia bukanlah draft pick putaran pertama yang menarik seperti Price dan Rask. Kedua, dia sangat konsisten dalam kampanye penuh pertamanya tidak seperti Mason dan Howard. Yang pertama mencatat 10 penutupan dan menduduki peringkat kedua di liga dalam rata-rata gol dalam kampanye rookie-nya, tetapi membukukan GAA 3,20 dalam 20 kekalahannya. Yang terakhir ini menyamakan Halak untuk persentase penyelamatan terbaik keempat di 0,924, tetapi rata-rata GAA-nya dalam 15 kekalahannya adalah 3,01. Crawford, di sisi lain, mempertahankan GAA-nya di bawah 3,00 dalam 18 kekalahannya, suatu prestasi luar biasa bagi penjaga gawang mana pun, apalagi satu kali di musim penuh pertamanya.

Prediksi Berani – Dave Bolland tidak hanya mencetak gol dan poin tertinggi dalam karirnya, tetapi dia juga memenangkan Selke Award.

APAKAH RICK NASH DAN JEFF CARTER GAS AKAN ADA DI JACKETS TOP LINE?

Sepintas lalu, kombinasi Jeff Carter-Rick Nash tampaknya bukan perpaduan yang solid. Keduanya adalah pemain penembak pertama yang memiliki lebih banyak gol karir daripada assist. Faktanya, kedua bintang itu finis di enam besar hits musim lalu. Carter bukanlah pusat prototipe Anda, itulah sebabnya dia berada di sayap Flyers tahun lalu. Jangan kaget jika keduanya putus menjelang Natal.

Columbus secara keseluruhan telah meningkatkan permainan kekuatannya dengan tambahan Carter dan pemain bertahan James Wisniewski, tetapi kehilangan bek bertahan Jan Hejda akan lebih menyakitkan dari yang diperkirakan klub. Carilah Jaket Biru yang kebobolan banyak gol dan finis di urutan ke-26 di liga dalam jumlah gol yang diperbolehkan untuk musim ketiga berturut-turut.

Prediksi yang berani – Mark Dekanich mengambil alih posisi no. 1 penjaga gawang.

PREDIKSI STANDING DIVISI TENGAH

1) * Chicago 2) * Detroit 3) * St. Louis 4) Nashville 5) Colombus

* TIM PLAYOFF