Mahasiswa tahun kedua CB Zack Sanchez muncul sebagai pemimpin di Oklahoma

NORMAN, Oklahoma. – Zack Sanchez memasuki musim lalu sebagai pemain yang tidak dikenal, salah satu dari banyak pemain muda di tim yang ingin membangun kembali setelah musim 2012 di mana pertahanan Sooners secara rutin dibakar oleh serangan lawan.

Sanchez, mahasiswa baru berbaju merah, keluar dari latihan pramusim setahun yang lalu sebagai cornerback awal dan terus meningkat melalui musim yang diakhiri dengan penampilan luar biasa dalam kemenangan atas Alabama di Sugar Bowl. Baru duduk di bangku kelas dua, Sanchez kini dipandang sebagai pemimpin pertahanan yang disebut-sebut sebagai salah satu yang terbaik di negaranya.

Sanchez yang percaya diri menunjukkan sikap santai seorang veteran selama hari-hari pembukaan latihan musim 2014, yang akan dimulai 30 Agustus melawan Louisiana Tech.

“Kami jauh lebih bijaksana,” kata mahasiswa tahun kedua Dominique Alexander, seorang gelandang yang – seperti Sanchez – diminta memainkan peran besar di awal karirnya. “Kami sudah melihat banyak hal. Ketika kami kembali, tidak ada yang baru bagi kami, jadi kami tidak akan mendapat kejutan atau semacamnya. Kami hanya bisa bermain.”

“Para pelatih memercayai kami dan memberikan banyak hal kepada kami. Mereka berharap banyak dari kami berdua sebagai individu. Kami hanya harus memberikan hasil untuk mereka.”

Hanya sedikit yang tahu siapa Sanchez ketika dia memulai pertandingan pembuka musim 2013 melawan Louisiana-Monroe. Tapi dia dengan cepat membuat kehadirannya diketahui, mencatat enam tekel dalam kemenangan awal musim atas West Virginia dan Tulsa, kemudian mematahkan empat operan saat Sooners menahan TCU 20-17 dalam pertarungan defensif.

Setelah mencatat delapan tekel tertinggi dalam karirnya dalam kemenangan atas Texas Tech, ia mengembalikan intersepsi karir pertamanya sejauh 74 yard untuk kuarter keempat yang menentukan dalam kemenangan 41-31 di Kansas State.

Intersepsi kedua Sanchez hampir sama pentingnya. Di akhir paruh pertama Sugar Bowl, dia menerima umpan miring dari quarterback Alabama AJ McCarron yang ditujukan untuk Amari Cooper dan mengembalikannya sejauh 43 yard ke Alabama 13. Satu pertandingan kemudian, Sterling Shepard mencetak gol untuk memberi Gouers keunggulan 31-17, dan Oklahoma akhirnya menang 45-31.

Tentu saja, Sanchez juga merasakan rasa frustrasinya sebagai mahasiswa baru. Sebelum intersepsi melawan Kansas State, dia adalah korban utama saat penerima K-State Tyler Lockett meluncur sejauh 206 yard dan tiga gol di babak pertama.

Melawan Alabama, Sanchez melewatkan beberapa tekel dan berjuang lebih awal untuk mengimbangi penerima Crimson Tide sebelum intersepsinya. Sanchez mengatakan pada hari Selasa bahwa “menjadi lebih fisik dan tidak melewatkan tekel” adalah fokus di luar musim baginya.

Alexander mencatat bahwa Sanchez tidak membiarkan kesalahan menjatuhkannya.

“Dia adalah sudut lockdown,” kata Alexander. “Dia bisa menjadi salah satu pemain pojok atas negara ini kapan saja. Dia bisa menghidupkannya, seperti yang Anda lihat tahun lalu. Dia bisa dikalahkan dalam permainan dan segera kembali seperti tidak terjadi apa-apa. Dia pemain hebat dan dia mendapatkan lebih besar dan lebih kuat, dan dia juga lebih cepat.”

Sanchez mengatakan pengalaman yang didapatnya dari diberi banyak tanggung jawab musim lalu akan berguna di masa depan dan dia menikmati kesempatan untuk menjadi pemimpin tim.

“Rasanya enak,” katanya. “Saya tidak melihatnya sebagai tekanan besar, hanya sebuah peluang. Saya ingin memaksimalkan setiap peluang yang saya bisa dan hanya menjadi contoh bagi para pemain muda.”

Sanchez – dan sejumlah besar rekan satu timnya – telah menyatakan keinginan mereka agar Sooners dianggap sebagai pertahanan elit. Ini akan menjadi perubahan besar dibandingkan akhir musim 2012, ketika banyak yang bertanya-tanya apakah koordinator pertahanan Oklahoma Mike Stoops telah kehilangan sentuhannya.

“Kami merasa kami masih dibicarakan (sebagai) tidak memiliki pertahanan terbaik,” kata Sanchez. “Sampai saat itu – bahkan ketika kita mencapai titik itu – kita akan selalu lapar.”

Sanchez mengatakan dengan bintang-bintang potensial seperti Eric Striker, Charles Tapper, Alexander dan Quentin Hayes, pertahanan Oklahoma akan segera kembali ditakuti oleh musuh.

“Orang-orang itu bermain setiap minggu,” kata Sanchez. “Saya pikir ini adalah tempat yang tepat jika Anda adalah seorang pemain bertahan dengan seberapa cepat kami bermain dan seberapa menyebar kami bermain dan bagaimana kami menyerang. Saya pikir banyak pemain baru yang seperti itu.”