Mainkan lagi: Melihat kembali pertandingan playoff tahun 2015 antara Panthers dan Seahawks

Meskipun kita semua hidup di masa sekarang, tidak ada salahnya kita mengingat kembali momen olahraga hebat di masa lalu. Sementara Carolina Panthers dan Seattle Seahawks bertemu awal musim ini (dengan Carolina menang tandang 27-23), kita juga tidak boleh melupakan apa yang terjadi di babak playoff tahun lalu.

Di babak divisi playoff 2015, Russell Wilson dan Seahawks terlalu tangguh bagi Cam Newton dan Panthers, menang 31-17 untuk melaju ke NFC Championship Game. Itu adalah pertandingan yang menyenangkan untuk ditonton, dan sekarang kami melihatnya terjadi lagi, setahun kemudian. Bagi Panthers, itu adalah rekor musim reguler 15-1 dengan sapuan babak pembukaan di sini. Adapun Seattle, itu adalah kemenangan 10-9 yang diperjuangkan dengan susah payah, lengkap dengan kegagalan field goal yang brutal oleh penendang Minnesota Vikings, Blair Walsh.

Terlepas dari apa yang diperlukan untuk mewujudkannya, Seattle dan Carolina siap untuk menjadi salah satu pertarungan terbaik akhir pekan ini.

Kemenangan kandang Seahawks 12-4 tahun lalu di babak playoff bukanlah hal yang mengejutkan, karena Seattle unggul 7-1 di kandang dan menghadapi tim Panthers yang unggul 7-8-1 di musim reguler. Seattle adalah favorit berat, dan sementara Carolina hanya tertinggal 14-10 pada babak pertama, itu terlalu berlebihan bagi Wilson ketika semuanya sudah dikatakan dan dilakukan. Quarterback bintang Seattle hanya melakukan tujuh penyelesaian, menyelesaikan 15 dari 22 operan untuk jarak 268 yard, tiga gol dan tidak ada intersepsi. Peringkat quarterback 149,2-nya menyimpulkan betapa kuatnya permainannya.

Terlebih lagi, intersepsi dari jarak 90 yard untuk touchdown oleh Kam Chancellor di kuarter keempat membuat Seahawks unggul 31-10, dan benar-benar mematahkan punggung Panthers. Itu adalah salah satu dari dua intersepsi Newton pada hari itu, saat ia menyelesaikan 23 dari 36 untuk jarak 246 yard, dua touchdown dan dua intersepsi. Newton juga tertahan di tanah, berlari 11 kali hanya dalam jarak 37 yard. Kelvin Benjamin memimpin Carolina secara ofensif, menangkap tujuh bola untuk jarak 75 yard dan dua gol.

Lalu pertanyaannya apa bedanya dulu dengan sekarang? Dan jawabannya adalah segalanya.

Panthers-lah yang dominan di musim reguler, hanya kalah satu pertandingan seperti yang disebutkan di atas. Di sisi lain, Seattle memiliki rekor luar biasa di kandangnya, memenangkan enam dari tujuh pertandingan terakhir mereka, namun mereka menjadikan postseason sebagai wild card tahun ini. Terlepas dari bagaimana mereka berhasil lolos, Seattle melaju ke babak divisi, namun di atas kertas ini akan terlihat seperti permainan bola yang sangat berbeda dibandingkan tahun 2015.

Panthers tidak hanya tanpa Benjamin, yang ACL-nya robek sebelum musim dimulai, tetapi Seattle juga bisa tanpa Marshawn Lynch, yang berlari 14 kali sejauh 59 yard di babak playoff tahun lalu. Itu adalah dua nama besar yang tidak boleh ditinggalkan, tapi jelas kita telah melihat kedua tim sukses tanpa pemain tersebut.

Selain pemainnya sendiri, jelas tim 15-1 Panthers jauh berbeda dengan tim 7-8-1 Panthers. Newton berubah dari quarterback yang solid pada saat ini tahun lalu, menjadi quarterback elit. Dia melempar lebih dari 700 yard tahun ini dibandingkan tahun lalu, sementara juga melempar 17 touchdown lagi, bergegas untuk lima touchdown lagi dan melakukan dua intersepsi lebih sedikit. Newton berubah dari baik menjadi luar biasa. Terlebih lagi, pertahanan Carolina bahkan lebih baik musim ini. Tahun lalu mereka mengizinkan 23,4 poin per game di musim reguler, sedangkan tahun ini mereka hanya mengizinkan 19,3.

Namun, menarik bahwa argumen serupa dengan yang dibuat tentang Newton dapat dibuat untuk tokoh utama Seattle. Wilson melemparkan 14 gol lebih banyak di musim reguler tahun ini dibandingkan tahun lalu, sementara juga mencapai 4,000 yard passing dan meningkatkan persentase penyelesaiannya sebanyak lima poin. Dia menjadi pengumpan yang lebih berpengetahuan luas dan telah menunjukkan bahwa dia bisa mendominasi permainan dengan lengannya. Perbedaan dari pertandingan playoff divisi tahun lalu dan tahun ini sangat besar, dan mereka memulai dari posisi quarterback.

Namun, ini saatnya membicarakan masa kini, dan itu berarti menghancurkan permainan itu sendiri. Saat Seahawks tampil maksimal setelah hanya kalah dalam dua pertandingan sejak kekalahan mereka dari Carolina pada pertengahan Oktober, dapatkah rekor lari mereka menyamai rekor satu kekalahan Panthers? Ini adalah keputusan yang sulit untuk diambil, tetapi keunggulan tuan rumah akan memainkan peran besar dalam keputusan ini. Carolina dan Seattle sama-sama memiliki pertahanan yang sangat baik, namun yang jelas kesuksesan yang diraih tim-tim ini di akhir tahun tidak akan menjadi masalah jika mereka tidak bisa keluar dari babak divisi.

Memilih antara pemain terbaik Wilson atau kandidat MVP di Newton memang sulit, tetapi permainan ini akan berakhir. Dengan bola di tangan Newton dan Carolina mendapatkan kesempatan untuk bermain di depan pendukung tuan rumah mereka, saya yakin Panthers akan melanjutkan ke pertandingan Kejuaraan NFC dalam waktu dekat.

Jeff Smith menulis tentang NFL untuk FOX Sports. Anda dapat menemukannya di Twitter @JSM8ith.