Mantan Air Force One berada di gurun Arizona dan membutuhkan rumah baru
TUCSON, Arizona – Di sebuah bandara kecil di luar Tucson, Arizona, sepotong sejarah Amerika yang terlupakan semakin memburuk di bawah sinar matahari gurun—menunggu pemilik baru.
Beristirahat di sebuah lapangan di Bandara Regional Marana, Konstelasi Lockheed pernah membawa Presiden Dwight Eisenhower dan merupakan pesawat kepresidenan pertama yang diberi tanda panggil Air Force One. Dijuluki Columbine II untuk menghormati bunga negara bagian Colorado, penduduk asli Ibu Negara Mamie Eisenhower, pesawat ini merupakan pesawat tercanggih pada saat itu.
“Ini adalah pesawat mewah,” kata Steve Miller, manajer bandara Marana. “Itu termasuk tempat tidur, lantai marmer, dan meja kayu mahoni untuk presiden.”
Di meja itulah Eisenhower menulis apa yang oleh banyak sejarawan dianggap sebagai pidato paling penting dalam masa kepresidenannya. Kini disebut sebagai pidato “Atom untuk Perdamaian”, presiden menyampaikannya ke Majelis Umum PBB pada 8 Desember 1953.
Kini pesawat besar tersebut bertempur melawan cuaca di gurun Arizona.
Jadi bagaimana potongan sejarah ini bisa sampai di sini? Tim Crowley, cucu dari pemilik sebelumnya yang mencoba membantu pemilik saat ini menemukan rumah baru untuk pesawat tersebut, mengatakan Columbine II hanyalah “sesuatu yang gagal”.
Pada tahun 1954, Lockheed Constellation yang lebih baru mengambil alih sebagai pesawat kepresidenan. Columbine II dicat ulang dan digunakan untuk mengangkut tamu VIP selama bertahun-tahun, termasuk Wakil Presiden Richard Nixon, dan Ratu Elizabeth II.
Namun pada akhirnya, masa jabatannya sebagai Air Force One terlupakan.
Pada tahun 1970, pesawat itu dijual dalam kelompok lima orang di lelang kepada kakek Crowley, Mel Christler, seorang pengusaha yang ingin mengadaptasi pesawat tersebut dan menggunakannya untuk membersihkan tanaman dan memadamkan kebakaran hutan. Dia tidak menyangka, awalnya itu adalah pesawat kepresidenan.
Namun, pesawat tersebut “memiliki roda pendaratan yang salah,” kata Miller.
Yang ditampilkan di sini adalah Columbine II, bekas pesawat kepresidenan yang kini beristirahat di Arizona. (FNC)
Karena tidak berguna, Christler menggunakannya untuk beberapa bagian — sampai telepon dari Smithsonian mengubah segalanya.
“Mereka mengatakan kepadanya bahwa itu adalah pesawat pertama yang digunakan Eisenhower sebagai presiden,” kata Crowley. “Jadi dia memutuskan untuk memulihkannya dengan pria lain bernama Harry Oliver… dan mereka menerbangkannya pada awal tahun 90an.
Upaya untuk menjual pesawat tersebut gagal dan setelah Christler meninggal, pesawat tersebut akhirnya berakhir di Marana di tempatnya sekarang, setelah berpindah kepemilikan ke grup lain termasuk Oliver. Mereka mencoba menjualnya sekarang. Beberapa pihak telah menyatakan minatnya, namun belum ada yang memberikan dana.
Timothy Coons, yang menjabat sebagai insinyur penerbangan pada penerbangan terakhir pesawat tersebut sepuluh tahun lalu, mengatakan: “Meskipun terlihat bobrok, sebenarnya kondisinya cukup baik.”
Coons berharap dapat menerbangkan pesawat itu lagi jika pemilik saat ini dapat memperoleh uang untuk mengembalikannya ke kondisi terbang. “Kita bisa mendapatkan sekitar $200,000, $230,000 sekarang.”
Namun Coons mengatakan dibutuhkan “jutaan kecil” untuk mengembalikan Columbine II ke kondisi seperti pada masa kejayaan Air Force One. Kemudian sebuah rumah harus ditemukan untuk menampung dan merawat pesawat.
“Ada beberapa museum yang menyatakan minatnya, dan satu hal yang saya temukan adalah museum tidak punya uang,” kata Crowley.
Pemiliknya meminta $1,5 juta untuk rig tersebut, meskipun Crowley mengatakan itu “sangat bisa dinegosiasikan.”
Cucu Presiden Eisenhower, Mary Jean Eisenhower, mengunjungi pesawat itu dua bulan lalu bersama Crowley.
“Dia berada di pesawat itu ketika masih kecil, dan dia ingat berdiri di tempat tertentu dan berbicara dengan orang-orang tertentu,” kata Crowley. “Sepertinya ada hantu.”
Cucu perempuan Ike adalah bagian dari kelompok yang secara aktif mengejar rencana memperoleh pesawat tersebut untuk Museum Sejarah Maskapai Penerbangan Nasional di Kansas City. Sejauh ini mereka belum bisa mengumpulkan dana tersebut.
Crowley berharap hantu yang menjadi Columbine II akan segera dibangkitkan kembali ke tempat yang selayaknya dalam sejarah untuk dilihat dan dinikmati semua orang Amerika.
Miller juga menjelaskan makna historis dari tanda panggilan tersebut.
“Itu angka yang sangat signifikan: 8610,” katanya sambil menunjuk angka yang dilukis di bawah hidung pesawat. “Mereka mengubah keseluruhan sejarah perjalanan udara kepresidenan.”
Pada tahun 1953, dengan Presiden Eisenhower di dalamnya, pengatur lalu lintas udara secara tidak sengaja menempatkan Penerbangan Angkatan Udara 8610 di wilayah udara yang sama di New York City dengan Penerbangan Eastern Airlines 8610. “Sebagai akibat dari kejadian itu,” kata Miller, “mereka menciptakan Tanda panggilan Air Force One untuk semua penerbangan kepresidenan di masa depan.”
