Mantan CEO Wounded Warrior Project terbuka untuk menjalankan amal lagi

GAINESVILLE, Florida – Pendekatan kewirausahaan Steve Nardizzi terhadap kegiatan amal telah mengubah Wounded Warrior Project, yang dimulai sebagai upaya hemat untuk menyediakan pakaian dalam dan pemutar CD untuk tentara yang dirawat di rumah sakit, menjadi usaha penggalangan dana sebesar $800 juta.

Hal ini juga menyebabkan kejatuhannya.

Sebagai seorang pengacara dengan pelatihan yang tidak pernah bertugas di militer, Nardizzi menukar kariernya di pengadilan dengan membantu para veteran yang terluka. Dia tiba di Proyek Prajurit Terluka pada tahun 2006 setelah hampir satu dekade di Asosiasi Veteran Lumpuh Timur dan meyakinkan dewan bahwa mereka memerlukan gaya kepemimpinan baru yang lebih agresif.

Pada tahun 2010, Nardizzi menggantikan pendiri John Melia sebagai CEO dan melambungkan organisasi nirlaba tersebut ke peringkat teratas badan amal Amerika. Keberhasilannya menghasilkan pengeluaran yang besar – rapat staf tahunan kelompok tersebut pada tahun 2014 menghabiskan biaya $970.000 – memicu keluhan dari karyawan, veteran, dan pengawas amal tentang pengambilan keuntungan bagi veteran yang muncul dalam laporan The New York Times dan CBS News pada bulan Januari.

Pada hari Kamis, Nardizzi dan Chief Operating Officer Al Giordano dipecat, kata dewan tersebut, karena organisasi tersebut menekan pengeluaran karyawan dan memperkuat kontrol yang tidak dapat mengimbangi pertumbuhan pesat.

Melia, seorang mantan Marinir, meluncurkan kelompok tersebut pada tahun 2003 setelah ia terluka dalam kecelakaan helikopter di luar Somalia dan melihat bagaimana para veteran yang terluka dirawat. Kepergiannya membuatnya merasa getir; dia mengatakan Nardizzi telah menghapus kontribusinya dari situs grup. Namun dia mengatakan kepada Associated Press pada hari Jumat bahwa dia telah meminta pertemuan “segera” dengan dewan dan terbuka untuk memimpin kelompok itu lagi.

Ketua dewan Anthony Odierno, yang mengawasi badan amal tersebut untuk sementara, tidak menanggapi permintaan komentar pada hari Jumat. Begitu pula dengan manajer yang dipecat, Nardizzi dan Giordano. Dalam pernyataan hari Kamis, Odierno mengatakan “sekarang saatnya untuk mengembalikan fokus organisasi pada pria dan wanita yang telah berjuang dengan berani untuk negara kita dan yang membutuhkan dukungan kita.”

Para direktur Wounded Warrior Project memecat kedua eksekutif tersebut setelah mempekerjakan penasihat hukum dari luar dan konsultan akuntansi forensik untuk melakukan tinjauan independen terhadap catatan organisasi yang berbasis di Jacksonville dan mewawancarai karyawan saat ini dan mantan karyawan.

Laporan CBS News dan The Times menggambarkan pesta mewah dan perjalanan udara kelas bisnis di menit-menit terakhir; seorang mantan karyawan menyamakannya dengan “apa yang oleh militer disebut sebagai penipuan, pemborosan, dan penyalahgunaan”.

Pertemuan kelompok tersebut pada tahun 2014, di sebuah hotel bintang lima di mana Nardizzi melompat dari menara ke kerumunan karyawan, sangatlah mahal. Pernyataan dewan – yang dirilis Kamis malam oleh perusahaan manajemen krisis Abernathy MacGregor – mengatakan “kejadian seperti itu akan dibatasi di masa depan.”

Nardizzi membela pengeluaran tersebut saat memimpin badan amal tersebut. “Semangat kewirausahaan telah membawa kesuksesan WWP,” tulis Nardizzi di halaman Facebook-nya pada 18 Januari.

“Jika organisasi nirlaba ingin efektif dalam upayanya untuk mengubah dunia (menghilangkan penyakit atau mengentaskan kemiskinan), mereka harus diizinkan untuk melakukan penelitian, beriklan, dan, yang paling penting, mengalami kegagalan—seperti yang dilakukan perusahaan seperti Apple dan Nike. Kita harus menerima gagasan yang telah lama memandu dunia nirlaba: berpikir besar, dan sering mengeluarkan uang, belanjakan secara teratur.

Nardizzi tentu saja memiliki pemikiran yang besar: Menurut laporan Internal Revenue Service, badan amal tersebut menerima $800 juta selama enam tahun terakhir, dan juga memberikan gaji tertinggi kepada lebih banyak orang dibandingkan organisasi nirlaba besar lainnya. Nardizzi memperoleh $496.415 per tahun dan Giordano $397.329, sementara setidaknya 10 orang lainnya menerima lebih dari $160.000 masing-masing untuk tahun yang berakhir September 2014, menurut pengajuan Formulir 990 lembaga nonprofit tersebut.

Kompensasi berjumlah $32 juta, atau 13 persen dari pengeluaran kelompok tersebut pada tahun itu. Sementara itu, cadangan devisa grup meningkat menjadi $248 juta, sebagian besar disimpan dalam bentuk investasi. Pengawas amal mengatakan tidak apa-apa menyimpan dana darurat, namun uang tersebut harus disalurkan ke misi sebanyak mungkin.

Kepemimpinan Nardizzi menarik penggemar. Tom Keller, konsultan komunikasi pada proyek WWP, menggambarkan Nardizzi sebagai “CEO pembangkit tenaga listrik” dan “pemimpin yang luar biasa” dalam rekomendasi tahun 2014 di LinkedIn.

Dihubungi melalui telepon pada hari Jumat, Keller mengatakan dia tidak lagi merasakan hal yang sama.

“Saya memiliki asosiasi dengan organisasi veteran lainnya, dan saya merasa muak dengan situasi ini,” kata Keller. “Keterlibatan saya dengan (Wounded Warrior Project) tidak bertahan lama setelah dia bergabung. Saya tahu kebenaran akan terungkap.”

Halaman Facebook organisasi nirlaba tersebut dipenuhi dengan komentar kemarahan pada hari Jumat dari orang-orang yang mempertimbangkan kembali apakah akan menyumbang lagi.

“Banyak donor telah mendukung WWP dari awal yang sederhana dan berhak untuk marah atas kurangnya kepedulian yang ditunjukkan oleh kepemimpinan WWP di masa lalu,” kata Melia dalam sebuah pernyataan. “Kepemimpinan baru WWP harus melakukan segala daya yang dimilikinya untuk memperbaiki hubungan mereka dan mendapatkan kembali kepercayaan dari mereka yang dilayani dan para donornya.”

Menanggapi postingan tersebut, WWP mengatakan mereka bangga dengan programnya dan mendukung penggalangan dananya.

Pernyataan kelompok tersebut pada hari Kamis mengatakan bahwa laporan keuangan terbaru mereka yang telah diaudit menunjukkan 81 persen sumbangan dihabiskan untuk “pemrograman,” bukan penggalangan dana. Pernyataan tersebut mengutip aturan akuntansi “alokasi bersama” yang memungkinkan organisasi nirlaba mengklasifikasikan penggalangan dana sebagai layanan kepada klien jika acara atau materi tersebut juga bersifat “mendidik” dan mencakup “ajakan bertindak” lebih dari sekadar meminta uang.

Berdasarkan aturan tersebut, organisasi nirlaba tersebut melaporkan kepada IRS bahwa mereka menghabiskan $26 juta, sekitar 10 persen dari anggarannya, untuk konferensi dan acara antara 1 Oktober 2013 hingga 30 September 2014. Sekitar 94 persen di antaranya “terkait dengan layanan program yang diberikan kepada Prajurit Terluka dan keluarga mereka,” kata pernyataan itu.

Pengajuan IRS mengatakan 76 persen dari anggaran, atau $189.558.100, digunakan untuk program veteran – suatu bagian yang dianggap terhormat oleh pengawas amal. Namun, hampir $41 juta dari jumlah tersebut diklaim sebagai komponen “pendidikan” dari permintaan penggalangan dana; tanpanya, bantuan veteran hanya mencapai 60 persen dari anggaran.

Charitywatch.org mengatakan Wounded Warriors menghabiskan hanya 54 persen untuk program dibandingkan biaya overhead, untuk peringkat C.

“Dewan perlu melihat ke cermin dan bertanya bagaimana hal ini bisa terjadi begitu lama,” kata Dean Zerbe, mantan penasihat senior Komite Keuangan Senat AS yang melakukan pengawasan ekstensif terhadap badan amal. “Setiap dolar yang dibelanjakan oleh WWP untuk fasilitas dan pesta adalah satu dolar yang tidak dihabiskan untuk membantu seorang veteran atau keluarga veteran.”