Mantan eksekutif dijatuhi hukuman 1 bulan karena tumpahan bahan kimia di West Virginia

CHARLESTON, W.Va. – Seorang pengemudi yang tampak tidak simpatik ketika berbicara kepada publik setelah tumpahan bahan kimia mencemari air keran bagi 300.000 orang di West Virginia pada hari Rabu dijatuhi hukuman satu bulan penjara federal.

Gary Southern, mantan presiden Freedom Industries, yang mengatakan kepada wartawan sehari setelah tumpahan minyak pada bulan Januari 2014 bahwa ia mengalami “hari yang melelahkan” dan mencoba meninggalkan konferensi pers beberapa kali, juga didenda $20.000 di pengadilan distrik AS.

Southern, yang terakhir dari enam mantan pejabat Freedom Industries yang dijatuhi hukuman atas tuduhan polusi, mengatakan kepada pengadilan pada hari Rabu bahwa dia menerima tanggung jawab “atas kekurangan dan pengawasan saya” dan bahwa dia “bukan orang yang saya gambarkan di televisi.”

Southern adalah salah satu pendiri Freedom Industries dan memiliki pengawasan langsung atas fasilitas Elk River. Dia adalah chief operating officer Freedom Industries sejak Mei 2009, anggota dewan direksi dari Maret 2010 hingga Oktober 2013, dan menjadi presiden ketika perusahaan tersebut dijual pada Desember 2013.

Bulan berikutnya, tangki Freedom yang berkarat di Charleston membocorkan ribuan galon bahan kimia pembersih batu bara ke dalam pasokan air di sembilan wilayah, sehingga memicu larangan penggunaan air keran hingga 10 hari. Warga segera membersihkan rak-rak toko dari air kemasan, dan banyak restoran terpaksa tutup sementara atau mengurangi layanan.

Menurut pernyataan tertulis FBI, para pejabat telah menyadari adanya kekurangan kritis di situs Freedom selama lebih dari satu dekade, termasuk dinding selubung yang retak sehingga memungkinkan bahan kimia meresap ke dalam tanggul Sungai Elk. Namun perbaikan pada tembok tidak dilakukan.

Empat orang lainnya dijatuhi hukuman percobaan dalam kasus pidana; seperlima juga menerima hukuman penjara satu bulan. Freedom Industries, yang mengajukan kebangkrutan delapan hari setelah tumpahan minyak, didenda $900.000, meskipun Hakim Thomas Johnston mengatakan denda tersebut bersifat simbolis karena likuidasi perusahaan tersebut dalam kasus lainnya.

Southern mengaku bersalah atas tiga tuduhan polusi dan bisa dijatuhi hukuman hingga tiga tahun. Jaksa membatalkan 12 dakwaan lainnya terkait penipuan kebangkrutan.

Namun, jaksa federal mengatakan Southern harus menerima hukuman yang lebih berat dibandingkan terdakwa lainnya karena ia mencoba menyesatkan pengadilan kebangkrutan tentang perannya di Freedom untuk menghindari kemungkinan konsekuensi finansial dari tumpahan tersebut.

Saat menjatuhkan hukuman, Johnston mengatakan dia menekankan kesalahan langkah Southern di pengadilan kebangkrutan federal dan mengirimkan pesan “kepada Gary Southern lainnya di luar sana untuk melakukan tindakan yang benar” dalam mematuhi undang-undang lingkungan hidup.

Selama konferensi pers tanggal 10 Januari 2014, Southern sesekali minum dari sebotol air dan berkata, “Lihat teman-teman. Ini hari yang sangat melelahkan. Aku kesulitan berbicara saat ini. Aku akan menghargai jika kita mau.” bisa menutup.”

Tim pembela mengatakan Southern menderita pneumonia dan tidak tidur beberapa hari setelah tumpahan tersebut.

Johnston mengatakan konferensi pers itu adalah “bencana hubungan masyarakat” bagi Freedom Industries, namun tidak ada hubungannya dengan kasus pengadilan federal.

Pemerintah menyita $7,3 juta dan menempatkan sebuah Bentley dari Southern dan hak gadai atas rumahnya di Florida, tetapi kesepakatan pembelaannya memungkinkan dia untuk mendapatkan kembali aset tersebut.

Johnston mengabulkan permintaan pembelaan untuk mengizinkan Southern diterbangkan ke rumahnya di Florida dengan jet pribadi temannya pada Rabu malam dan mengizinkan Southern ditugaskan ke fasilitas dengan keamanan minimum di Pensacola, Florida.

Persidangan dalam gugatan class action federal ditetapkan pada bulan Juli, yang mengadu penduduk dan bisnis yang terkena dampak dengan West Virginia American Water, perusahaan induknya dan produsen bahan kimia Eastman Chemical. Dalam penyelesaian yang diusulkan terkait, Southern akan membayar $350.000.

Karan Ireland, seorang anggota dewan kota Charleston, meminta pengadilan untuk memberikan hukuman semaksimal mungkin bagi Southern dan kecewa dengan hukuman tersebut.

“Pada saat yang sama, saya harus menghormati supremasi hukum,” kata Ireland. “Saya harus percaya pada sistem peradilan kita. Saya harus percaya pada demokrasi. Menurut saya ini tidak membuang-buang waktu. Mungkin kita akan melihat keadilan melalui proses perdata.”