Mantan Perwakilan AS. Skelton mengabdikan karirnya di militer, meskipun dia tidak pernah bertugas di militer
KOTA JEFERSON, Mo. – Meski tidak pernah bertugas di Angkatan Darat AS, Ike Skelton menjadi salah satu aset terkuatnya.
Mantan anggota kongres Missouri ini dikenang pada hari Selasa atas karirnya selama 34 tahun di Kongres yang mencakup banyak konflik militer, dan atas kebanggaannya dalam memperjuangkan pelatihan, staf, peralatan, perumahan, gaji dan tunjangan yang lebih baik bagi pria dan wanita di AS. Angkatan bersenjata. Skelton meninggal pada hari Senin pada usia 81 tahun di rumah sakit Virginia.
Tumbuh ketika para pemuda yang hanya sedikit lebih tua darinya bertempur dalam Perang Dunia II, Skelton ingin sekali bertugas di militer. Namun dia terserang polio pada usia 14 tahun dan kehilangan fungsi lengan kirinya secara permanen.
Maka ia malah mengikuti jejak ayahnya dengan menjadi pengacara, meski ia juga berkecimpung di dunia politik. Ia terpilih menjadi anggota DPR AS pada tahun 1976 dan membangun reputasi sebagai tokoh Demokrat yang moderat hingga konservatif – namun juga sebagai sejarawan militer yang cerdik dan salah satu pendukung paling gigih dalam pasukan.
“Dia benar-benar anggota kongres tentara,” Scott Charton, yang bekerja dengan Skelton dalam memoarnya yang baru-baru ini diterbitkan, “Achieve The Honorable,” mengatakan pada hari Selasa. “Dan setiap kali saya melihat pembom B-2 melayang seperti Batplane di atas Missouri, saya akan memikirkan Ike dan peran pentingnya dalam melaksanakan misi tersebut dan banyak misi lainnya ke negara bagian asalnya.”
Setelah pembagian kembali menjadikan Skelton sebagai perwakilan Fort Leonard Wood pada tahun 1983, jumlah pasukan yang dilatih di sana meningkat lebih dari empat kali lipat dan misi pos tersebut diperluas dari Angkatan Darat ke semua cabang dinas militer. Dia juga menjamin masa depan Pangkalan Angkatan Udara Whiteman, ketika pangkalan tersebut kehilangan gudang rudal nuklir jarak jauhnya pada akhir tahun 1980-an, dengan meminta Departemen Pertahanan untuk menempatkan pembom B-2 baru di sana.
Penjara. Jenderal Thomas A. Bussiere, komandan Sayap Bom ke-509 di Whiteman, menggambarkan Skelton sebagai “seorang patriot sejati” yang mengabdi dengan “kebijaksanaan, penilaian, dan pandangan ke depan yang membedakannya dari rekan-rekannya.”
“Kami berhutang budi padanya atas semua yang telah dia lakukan untuk masyarakat Missouri dan tim Whiteman,” kata Bussiere dalam keterangan tertulisnya.
Komandan Fort Leonard Wood, Mayjen. Leslie Smith, memposting penghormatan di Facebook pada hari Rabu memuji Skelton sebagai “pendukung sejati bagi anggota militer dan veteran angkatan bersenjata kita.”
Skelton tidak pernah kalah dalam pemilu hingga tahun 2010, ketika ia pensiun dengan anggun setelah kehilangan kursi lamanya selama pemilu. Anggota keluarga pada hari Selasa masih membuat rencana untuk upacara peringatan di kampung halaman Skelton di Lexington, sebuah kota pedesaan di Missouri barat yang merupakan lokasi medan perang Perang Saudara.
Selama 24 tahun, Skelton memimpin sarapan tahunan ROTC di Lincoln University di Jefferson City. Dua tahun setelah karir politik Skelton berakhir, sarapan pagi pun dibatalkan karena penurunan kehadiran.
Dalam pidato perpisahan politik pada sarapan ROTC November 2010, Skelton menceritakan lebih dari selusin pencapaian yang dia banggakan selama karir kongresnya. Beberapa di antaranya bersifat simbolis, seperti penamaan kapal induk dengan nama mantan Presiden Harry Truman, seorang penduduk asli Missouri dan teman keluarga. Upaya lainnya cukup substantif, seperti upaya peningkatan jumlah dan kesiapan Angkatan Bersenjata.
Namun setiap sorotan berpusat pada militer.
“Memimpin Komite Angkatan Bersenjata DPR merupakan kehormatan terbesar dalam kehidupan publik saya,” kata Skelton kepada hadirin, yang sebagian besar mengenakan seragam militer. Dia menambahkan, “Bagi saya, pekerjaan saya di Kongres benar-benar merupakan hasil kerja penuh cinta.”
Sejak kematiannya, Skelton telah dipuji oleh banyak pejabat publik – mulai dari Presiden Barack Obama hingga jenjang politik – atas patriotisme dan dedikasinya terhadap militer.
Ketika Skelton tidak lagi menjadi pusat perhatian publik, ia melakukan hal tersebut dengan kekhawatiran bahwa kebutuhan militer akan terabaikan dalam pertarungan anggaran di masa depan dan bahwa Kongres akan menjadi semakin terpolarisasi dengan semakin sedikitnya kelompok moderat di partai Demokrat atau Republik.
“Saya merasa bahwa Kongres AS yang akan datang akan menghadapi tantangan yang jarang terjadi sebelumnya dalam mencapai konsensus mengenai undang-undang utama,” kata Skelton pada tahun 2010.
“Sebagai sebuah bangsa, kita harus terus-menerus mengingatkan diri kita sendiri kepada mereka yang menjalankan tugasnya yang sulit untuk melindungi kita dan menjaga kita tetap aman,” tambahnya. “Itu harus menjadi hal utama dalam pikiran setiap orang Amerika.”
