Mantan polisi dihukum karena membunuh gadis Illinois berusia 7 tahun pada tahun 1957

SYCAMORE, Sakit. – Selama hampir lima dekade, nampaknya tidak ada seorang pun yang akan dimintai pertanggungjawaban atas pembunuhan seorang gadis Illinois berusia 7 tahun yang diculik dari sudut jalan kota kecil saat dia sedang bermain.

Ya, seseorang melakukannya.

Lima puluh lima tahun setelah Maria Ridulph menghilang, teman-teman dan keluarganya bersorak memekakkan telinga di pengadilan pada hari Jumat ketika hakim memutuskan seorang mantan remaja di lingkungan sekitar – sekarang berusia 72 tahun – bersalah atas penculikan dan pembunuhan. Itu adalah salah satu kejahatan tertua yang belum terpecahkan di AS yang diadili.

Raungan persetujuan segera digantikan oleh isak tangis keras dari mereka yang mengenal gadis kecil yang mayatnya ditemukan setelah pencarian selama lima bulan yang menarik perhatian media nasional dan menghantui orang-orang di seluruh negeri. Jack McCullough, yang saat itu adalah John Tessier yang berusia 17 tahun, tidak menunjukkan sedikit pun emosi.

“Sebuah beban terangkat dari pundak saya,” kata Kathy Chapman, 63, yang bermain dengan Maria di salju pada malam tanggal 3 Desember 1957, sebelum dia menghilang. Maria akhirnya mendapatkan keadilan yang layak diterimanya.

McCullough mendekati gadis-gadis itu saat mereka bermain dan mendapatkan kepercayaan Maria dengan berbicara tentang boneka dan memberinya tumpangan. Suatu saat setelah Chapman berlari pulang untuk mengambil sarung tangan, pihak berwenang mengatakan McCullough menyeret Maria ke sebuah gang, mencekiknya dengan kawat dan kemudian menikamnya di tenggorokan dan dada.

Motifnya? Jaksa mengatakan McCullough tertarik secara seksual pada tingkat kedua. Bahkan dalam wawancara polisi tahun 2011, dia ingat pernah melihat Maria di lingkungan sekitar, mengatakan bahwa dia secantik “boneka Barbie”. Namun, dia tidak dituduh menganiayanya.

McCullough sempat menjadi tersangka, seperti lebih dari 100 orang lainnya, pada tahun 1950-an, tetapi dia punya alibi. Dia mengatakan kepada penyelidik bahwa dia melakukan perjalanan ke Chicago untuk mendapatkan pemeriksaan medis sebelum bergabung dengan Angkatan Udara. Dia menetap di Seattle dan bekerja sebagai petugas polisi di negara bagian Washington.

Seiring berlalunya waktu dari bulan ke tahun, banyak penduduk Sycamore berasumsi bahwa pembunuhnya pastilah seseorang yang melakukan perjalanan keliling kota—mungkin seorang sopir truk.

Tuduhan menjelang kematian yang disampaikan oleh ibu McCullough pada tahun 1994 – disampaikan kepada polisi oleh saudara tirinya pada tahun 2008 – bahwa dia mengetahui putranya telah membunuh gadis tersebut memicu serangkaian peristiwa yang berujung pada hukuman terhadap McCullough.

Ibunya, Eileen Tessier, berbohong kepada polisi yang menyelidiki lingkungan sekitar pada tahun 1957 tentang keberadaan putranya dan mendukung alibinya, kata jaksa Julie Trevartchen pada hari Jumat.

“Dia tahu apa yang dia lakukan dan dia tidak ingin mati karena hati nuraninya,” katanya.

Pacar McCullough pada tahun 1950-an juga menghubungi polisi dengan bukti yang mempertanyakan alibinya. Dia menemukan tiket keretanya yang tidak terpakai ke Chicago pada hari Maria menghilang.

Kasus ini sepertinya tidak akan berhasil.

Pengacara Negara Bagian DeKalb County Clay Campbell terkejut ketika penyelidik memberitahunya bahwa mereka memiliki tersangka dalam pembunuhan tahun 1957. “Waktu mereka bilang 1957, saya bilang, maksudnya 1977? 1997?” katanya pada hari Jumat.

McCullough ditangkap pada tanggal 1 Juli 2011 di negara bagian Washington di sebuah panti jompo tempat dia bekerja sebagai penjaga keamanan.

Salah satu alasan pihak berwenang yakin mereka mempunyai tersangka yang tepat adalah karena teman Maria, Chapman, memilih McCullough sebagai remaja yang mengidentifikasi dirinya sebagai “Johnny” saat gadis-gadis itu sedang bermain.

Selama beberapa dekade, hari itu tidak pernah jauh dari benak Chapman. Dia akan memindai wajah di mana-mana untuk melihat apakah ada di antara mereka yang mirip pria itu.

“Saya tidak pernah berhenti mencari wajah Johnny,” kata Chapman, Jumat.

Pembela umum Tom McCulloch mengatakan tidak ada bukti fisik yang menghubungkan kliennya dengan kejahatan tersebut, dan dia meragukan ingatan Chapman.

Namun Trevartchen mengatakan tidak mengherankan jika dia mengingat malam itu dengan begitu jelas.

“Anak-anak kecil mengingat hal-hal baik yang terjadi dan hal-hal buruk yang terjadi,” katanya di pengadilan. “Dan mereka ingat wajah laki-laki yang mengambil teman kecil mereka.”

Maria menghilang pada saat rambut berminyak dan sirip ekor mobil masuk. Penculikan anak, jika bukan hal yang tidak pernah terjadi, jarang menjadi berita utama.

Yang ini berhasil.

Presiden Dwight Eisenhower bahkan meminta untuk terus diberitahu tentang pencarian gadis tersebut, yang berakhir ketika tubuhnya yang membusuk ditemukan 120 mil dari kampung halamannya.

Kota Sycamore yang tadinya sepi, 60 kilometer sebelah barat Chicago, tidak akan pernah sama lagi.

“Saya mengalami mimpi buruk – semua anak Sycamore mengalaminya,” kata Jeanne Taylor, 57, yang tumbuh besar di dekat keluarga Ridulph dan menghadiri persidangan setiap hari. “Sejak saat itu aku tidak pernah mempercayai orang asing.”

Untuk menyembunyikan jenazahnya, kata jaksa, McCullough menyeretnya melalui jendela rumahnya, kemudian memasukkannya ke dalam mobil dan pergi ke kawasan hutan.

“Dia meninggalkannya di sana untuk dimakan hewan,” kata jaksa Victor Escarcida dalam penutupannya.

Kakak Maria, Charles Ridulph, menggambarkan adiknya sebagai gadis yang manis, cerdas, ramah dan dicintai oleh seluruh keluarga. Ia merasa lega dengan putusan tersebut, meski menurutnya persidangannya menegangkan.

“Saya merasa sangat lelah, lelah,” katanya. “Saya tidak senang dengan pemikiran baru yang akan saya miliki (tentang kematian Maria). Ada beberapa hal yang saya harap tidak saya ketahui.”

Setengah lusin anggota keluarga McCullough di persidangan semuanya mengatakan mereka menginginkan hukuman.

Anggota keluarga McCullough dan Ridulph saling berpelukan setelah McCullough yang kurus dibawa pergi dengan borgol. Dia sekarang menghadapi kemungkinan hukuman seumur hidup di balik jeruji besi.

Saudara tirinya Janet Tessier, yang memberi tahu polisi tentang komentar ibunya di ranjang kematiannya, berbicara dengan mata yang masih merah karena air mata.

“Dia sama jahatnya dengan apa yang dilukiskan oleh jaksa penuntut – dan masih banyak lagi,” katanya beberapa menit setelah putusan.

Pada konferensi pers di mana kakak dan adik Maria berbicara, Tessier bertanya apakah dia bisa berdiri dan mengatakan sesuatu kepada mereka — untuk meminta maaf karena kakaknya tidak tertangkap beberapa dekade sebelumnya.

“Aku minta maaf,” katanya, suaranya serak saat dia melihat ke arah keluarga Ridulph. “Aku minta maaf karena butuh waktu lama.”