Mantan Rektor Sekolah Kota NY: Perguruan tinggi harus membuka pintu bagi siswa berpenghasilan rendah yang cerdas

Sejak usia muda, kita diajari bahwa Amerika adalah negeri dengan peluang dan kemungkinan tanpa batas, dimana siapa pun yang mau bekerja keras dapat mencapai kesuksesan dan membangun masa depan cerah. Ini adalah impian Amerika dan telah menjadi kenyataan bagi jutaan orang, termasuk saya sendiri.

Namun sayangnya, impian tersebut tidak dapat dijangkau oleh jutaan anak muda saat ini – bukan karena mereka tidak memiliki kemampuan atau ambisi, namun karena mereka berasal dari keluarga berpenghasilan rendah. Kaum muda ini menghadapi kendala keuangan dan hambatan lain yang sangat besar dalam perjalanan mereka untuk masuk perguruan tinggi – yang merupakan pintu gerbang menuju Impian Amerika saat ini.

Itu Yayasan Jack Kent Cooke, di mana saya menjabat sebagai direktur eksekutif, bekerja untuk membantu siswa berprestasi dari keluarga berpenghasilan rendah melewati gerbang perguruan tinggi dan keluar dengan membawa ijazah. Sejak didirikan pada tahun 2000, kami telah memberikan sekitar $147 juta dalam bentuk beasiswa kepada lebih dari 2,000 siswa dari keluarga berpenghasilan rendah dan $90 juta dalam bentuk hibah kepada organisasi yang melayani siswa tersebut.

Pada akhir bulan ini, kami akan menganugerahkan Cooke Prize for Equity in Educational Excellence senilai $1 juta kepada perguruan tinggi atau universitas selektif yang memiliki rekam jejak luar biasa dalam menerima, mendukung, dan meluluskan siswa berprestasi berpenghasilan rendah. Para finalisnya adalah: Amherst College di Massachusetts; Davidson College di Carolina Utara; Universitas Pomona di California; Universitas Rice di Texas; dan Universitas Stanford di California.

Cooke Prize adalah penghargaan terbesar di negara ini yang diberikan kepada perguruan tinggi elit karena menghilangkan hambatan sewenang-wenang dalam penerimaan dan mempromosikan keberhasilan siswa berpenghasilan rendah dari keluarga berpenghasilan rendah.

Semua finalis penghargaan ini telah melakukan inisiatif besar untuk menciptakan kesempatan pendidikan yang setara bagi siswa, terlepas dari pendapatan keluarga mereka. Kami ingin menyoroti prestasi mereka sehingga sekolah lain dapat mengambil pelajaran dari keberhasilan mereka.

Hadiah Cooke diberikan untuk pertama kalinya pada tahun 2015 kepada Vassar College di New York. Vassar telah meningkatkan persentase siswa berpenghasilan rendah (mereka yang memenuhi syarat untuk Pell Grants federal) sebesar 11 persen sejak tahun 2008 — lebih banyak daripada perguruan tinggi lain yang diberi peringkat “paling kompetitif” oleh “Barron’s Profiles of American Colleges.” Sekitar 23 persen mahasiswa baru Vassar berhak menerima Pell Grants.

Namun akses terhadap perguruan tinggi—terutama sekolah-sekolah yang paling selektif—masih terlalu terkait erat dengan pendapatan di negara kita saat ini.

Laporan Gedung Putih tahun 2014 berjudul “Peningkatan peluang bagi siswa berpenghasilan rendah” mengatakan, “Meskipun separuh dari seluruh orang yang berasal dari keluarga berpenghasilan tinggi memiliki gelar sarjana pada usia 25 tahun, hanya 1 dari 10 orang dari keluarga berpenghasilan rendah yang memiliki gelar tersebut.” Dengan kata lain, bayi yang lahir dari keluarga kaya memiliki lima kali kemungkinan melanjutkan ke universitas saat bayi lahir dari keluarga miskin.

Dan sebuah penelitian yang dirilis awal tahun ini oleh Cooke Foundation menemukan bahwa hanya 3 persen mahasiswa di perguruan tinggi terkemuka di Amerika berasal dari 25 persen keluarga termiskin, sementara 72 persen mahasiswa di perguruan tinggi tersebut berasal dari kuartil keluarga terkaya. Artinya, untuk setiap mahasiswa berpenghasilan rendah di salah satu perguruan tinggi tersebut ada 24 siswa kaya.

Kesenjangan besar antara si kaya dan si miskin dalam pencapaian pendidikan pada dasarnya tidak mencerminkan sikap Amerika. Kita harus menutup kesenjangan tersebut dengan memberikan bantuan keuangan dan layanan pendukung yang dibutuhkan siswa yang mempunyai otak besar dan dompet kecil untuk masuk, sukses, dan lulus dari perguruan tinggi dan universitas paling elit sekalipun.

Perguruan tinggi finalis Cooke Prize telah membuktikan hal itu bisa dilakukan dan untuk itu kami salut kepada mereka. Lebih banyak perguruan tinggi harus mengikuti jejak mereka.