Manusia Gua Minnesota: Bagaimana Seorang Spelunker Mengumpulkan 40 Mil Keajaiban Bawah Tanah

LEMBAH MUSIM SEMI, Minn. – John Ackerman adalah tuan tanah utama real estat bawah tanah.

Ackerman, 59, memiliki Spring Valley Caverns, gua pribadi terbesar di Minnesota, namun hanyalah awal dari kerajaan bawah tanahnya, yang ia sebut sebagai Minnesota Cave Preserve. Dia memegang kunci gua sepanjang lebih dari 40 mil yang tersembunyi di bawah lahan pertanian Minnesota dan Iowa dan selalu mencari lebih banyak lagi.

“Saya pikir itu hanya untuk bisa menjadi orang pertama yang membawa cahaya ke dalam kegelapan ruangan asing yang bisa berjalan bermil-mil jauhnya,” katanya tentang motivasinya. “Dan kemudian melindungi mereka sehingga mereka tersedia untuk penelitian ilmiah. Itulah yang membuat saya terus maju. Ini memacu adrenalin, ‘Apa yang akan terjadi selanjutnya?'”

(tanda kutip)

Ackerman memperkirakan dia telah menghabiskan $4 juta untuk eksplorasi gua dan memperoleh hak bawah tanah, namun dia tidak memungut biaya masuk untuk kelompok alam, ilmuwan, dan penghuni gua yang berkunjung. Ini adalah hobi yang terwujud berkat kesuksesan bisnis restorasi furniturnya, katanya.

Ackerman, yang tinggal di Farmington, tepat di selatan Minneapolis, mengatakan bahwa saat masih kecil ia menemukan kecintaannya pada spelunking di gua-gua di sepanjang Sungai Mississippi di St. Louis. Paul berjalan santai. Spring Valley Caverns adalah akuisisi pertamanya, pada tahun 1989, ketika dia membeli 600 hektar lahan pertanian. Pemilik sebelumnya mencoba dan gagal mengkomersialkan gua sepanjang setengah mil di bawahnya.

Minnesota bagian tenggara dan Iowa bagian timur laut merupakan medan gua utama, dengan batuan yang mudah larut seperti batu kapur yang telah terkikis oleh air mengalir seiring berjalannya waktu. Bagi orang yang melihatnya di permukaan, lubang runtuhan adalah petunjuk untuk menemukan gua, kata Ackerman, yang mengaku telah menemukan 43 gua yang kini dimilikinya. Semua kecuali satu berada di tenggara Minnesota.

Begitu dia menemukan sebuah gua, Ackerman mengatakan dia mendekati pemilik tanah untuk membeli sebidang tanah dengan hak bawah tanah untuk sisa tanah tersebut. Dia kemudian mengebor pintu masuk.

Dalam perjalanan baru-baru ini ke Spring Valley Caverns, yang menempuh jarak sekitar 5½ mil, Ackerman membawa lampu di helm merahnya untuk menembus kegelapan. Air yang menetes adalah satu-satunya suara, dan kelelawar, yang baru mulai masuk ke dalam gua untuk berhibernasi, adalah satu-satunya hewan yang terlihat. Cuacanya dingin; Ackerman mengatakan suhu gua tetap konstan 48 derajat.

Bagian gua yang terpencil memiliki sungai yang deras dan ruangan yang cukup besar untuk menampung sebuah rumah, kata Ackerman.

“Ini benar-benar surga bawah tanah. Sungguh menakjubkan di bawah sana,” katanya.

E. Calvin Alexander Jr., seorang profesor ilmu bumi di Universitas Minnesota, menggambarkan Ackerman sebagai teman dan “salah satu kepribadian Tipe A yang pernah saya temui dalam waktu yang sangat lama.”

“Dia sendirian membuat lebih banyak mil jalur gua di Minnesota tersedia bagi para ilmuwan dibandingkan siapa pun sejauh ini,” kata Alexander.

Perjalanannya dalam dunia akting tidak selalu berjalan mulus. Ackerman bentrok dengan Departemen Sumber Daya Alam Minnesota setelah departemen tersebut membeli sebuah gua dan mendirikan gerbang pada tahun 1999 untuk melestarikannya dan mencegah masuknya pelanggar.

Pada tahun 2004, Ackerman membeli beberapa tanah permukaan yang berdekatan bersama dengan hak bawah tanah atas sebagian gua tersebut dan mengebor lubang setinggi 75 kaki untuk membukanya kembali menjadi gua.

“Hal semacam itu membuat orang salah paham,” kata Dean Wiseman, juru bicara National Speleological Society, sebuah organisasi nirlaba yang berdedikasi untuk menjelajahi dan melestarikan gua. “Dia memilih tindakan yang tidak disetujui oleh beberapa orang.”

Ed Quinn, manajer sumber daya di Divisi Taman dan Jalur DNR, mengatakan departemennya tidak memiliki masalah dengan Ackerman dan tidak ada rencana untuk mengejar guanya.

“Kami hanya memperoleh tanah dari penjual yang bersedia,” kata Quinn.

Menjelajahi gua adalah pekerjaan yang berbahaya, kata Ackerman.

“Saya sudah mengalami semuanya. Batuan jatuh, hampir tenggelam, tersangkut, tidak ada lampu,” ujarnya. “Sekali lagi, apa yang saya lakukan pada dasarnya berbahaya, tetapi bagi saya imbalannya adalah imbalannya.”

Ackerman sudah bercerai dan memiliki tiga anak dewasa yang tidak tertarik untuk mengambil alih gua tersebut. Dia mendekati Minnesota Land Trust untuk melestarikannya, sesuatu yang sedang dipertimbangkan oleh organisasi tersebut, menurut seorang juru bicara.

“Yang hebat jarang terjadi,” kata Ackerman. “Dan saya ingin memastikan bahwa komunitas ilmiah memiliki akses ke semua gua ini ketika saya sudah lama pergi—akses selamanya.”