Marlins mengucapkan selamat tinggal pada stadion besar

MIAMI – Saat hari ayunan semakin dekat untuk Florida Marlins, Jeff Conine berdiri di depan ruang istirahat, suara ayunan latihan pukulan bergema di seluruh stadion yang luas. Dia menatap lautan kursi kosong dan teringat saat kursi itu penuh.

Di sinilah Conine mendapatkan skor 4 untuk 4 sebagai pendatang baru di game pertama waralaba; di mana dia bermain di dua tim kejuaraan Seri Dunia; dimana dia mendapat julukan Tuan Marlin.

Pada hari Rabu, keluarga Marlin mengucapkan selamat tinggal pada kasarnya. Sedih bagus, kan?

“Jika saya mengatakan saya menyesal harus meninggalkannya, saya berbohong – besar sekali,” kata Conine. “Pasti ada beberapa kenangan indah di sini, tapi aku tidak akan menitikkan air mata saat kita pindah.”

Dalam bisbol, tujuannya adalah untuk tetap aman di rumah, tetapi keluarga Marlin senang untuk keluar. Tahun depan, mereka pindah ke stadion dengan atap yang bisa dibuka, dibangun untuk meremajakan waralaba yang sudah lama dikenal karena jumlah pengunjungnya yang sederhana dan gaji yang rendah. Keduanya akan menjadi lebih besar, janji Marlins, setelah mereka meninggalkan stadion tempat mereka bermain sejak musim pertama mereka pada tahun 1993, ketika mereka pindah bersama Miami Dolphins.

Stadion ini memiliki banyak nama – Stadion Joe Robbie, Pro Player Park, Stadion Pro Player, Stadion Dolphins, Stadion Dolphin, Stadion Land Shark dan sekarang Stadion Sun Life. Seringkali itu disebut tempat pembuangan sampah.

“Ada banyak penundaan karena hujan,” kata mantan Marlin Josh Willingham, “dan tidak ada penggemar.”

Selama 19 musim terakhir, keluarga Marlin telah menemukan bahwa orang-orang tidak suka duduk di stadion sepak bola untuk menonton pertandingan bisbol yang dimainkan dalam cuaca panas terik dan disela oleh seringnya hujan. Jadi pertandingan terakhir pada hari Rabu melawan Washington Nationals akan menjadi kesempatan untuk merayakan dan mengucapkan selamat tinggal.

Sentimen serupa juga dimiliki oleh para pemain tim tamu, bahkan pelempar yang tampil sempurna di Stadion Joe Robbie Etcetera tahun lalu.

“Ini bukan tempat terburuk yang pernah saya mainkan,” kata pemain Phillies Roy Halladay selama kunjungan terakhirnya bulan ini. “Tapi aku akan dengan senang hati keluar dari sini.”

Pertandingan kasarnya sangat tidak sedap dipandang akhir-akhir ini, dengan logo Dolphins di belakang base kedua dan garis halaman yang memudar berfungsi sebagai pengingat bahwa stadion serbaguna tidak lagi disukai karena suatu alasan. Seekor kucing hitam berkeliaran di ruang istirahat Marlins selama pertandingan baru-baru ini, dan jika tempat itu tidak dikutuk, pastilah itu terkutuk. Rumput yang rusak karena campuran bisbol dan sepak bola telah menghasilkan pantulan yang tidak terduga – minggu lalu, pemain base ketiga Braves, Chipper Jones, kehilangan pijakan.

“Anda sedang membicarakan kondisi terburuk,” kata mantan Marlin Cody Ross. “Saya ingat kami tidak sabar untuk berangkat.”

Persatuan itu memang memiliki momennya sendiri. Tidak ada yang mengeluh tentang hal itu pada tahun 1993, ketika ekspansi Marlins menarik 3 juta penggemar. Ada kejuaraan Seri Dunia pada tahun 1997 yang diakhiri dengan kemenangan 11-inning di Game 7 melawan India, dan demam bisbol kembali dengan perolehan gelar lain yang mustahil pada tahun 2003.

Jim Leyland, manajer pada tahun 1997, ingat bahwa kehadiran di akhir musim melonjak ketika para penggemar – beberapa di antaranya adalah penduduk Florida Selatan yang hanya tinggal di musim dingin – ikut serta.

“Kami sebenarnya bukan tim siapa pun karena ada begitu banyak orang yang datang dari tempat lain yang mendukung tim mereka,” kata Leyland. “Untuk Seri Dunia, kami memiliki 67.000 orang. … Dari mana mereka berasal, saya tidak tahu. Saya kira ini adalah waktu yang tepat, saya tidak tahu. Orang tidak datang ke pertandingan sepanjang tahun, tapi mereka akan menyesuaikan diri dan datang ke Seri Dunia.”

Hasilnya memekakkan telinga.

“Tidak ada suara seperti tempat yang dipenuhi 65.000 orang ini,” kata Conine. “Anda tidak dapat meniru hal itu di tempat lain dalam bisbol karena tidak ada tempat lain yang dapat menampung orang sebanyak itu. Sungguh sulit dipercaya.”

Namun ketika Marlins gagal menurunkan pesaingnya, yang seringkali terjadi, sebagian besar kursi kosong, warna tangerine mereka lebih terang daripada penonton. Musim ini, Florida akan finis terakhir di NL untuk tahun ketujuh berturut-turut.

Kehadiran kurang dari 5.000 adalah hal biasa, dengan begitu banyak ruang siku sehingga seorang penggemar mengumpulkan tiga bola busuk pada inning kelima dan kemudian pergi. Kamera menangkap dua orang yang sedang bercinta – mereka begitu nyaman dengan rasa privasi mereka di dek atas.

Penggemar yang berkunjung sering kali melebihi jumlah pendukung Marlins. Biasanya jumlahnya juga tidak banyak.

“Kami akan pergi ke sana dan mendengarkan suara jangkrik,” kata Ross. “Lucu sekali ketika Anda mulai melihat penggemar dan mengenali mereka serta mengetahui nama mereka.”

Jumlah kursi yang berjumlah 75.540 membuat jumlah penonton tampak semakin kecil, yang merupakan salah satu alasan stadion baseball baru ini hanya memiliki 36.000 kursi. Ia juga memiliki AC dan atap geser untuk menghilangkan cuaca subtropis Florida Selatan yang menghambat kehadiran dan pemain.

“Saya gembira Marlins pindah,” kata Chipper Jones, yang memainkan 121 pertandingan di Stadion Joe Robbie Etcetera. “Tidak ada yang menentang tempat ini, tapi ini adalah stadion sepak bola.”

Minggu ini, Marlin bisa berhenti berusaha menjadikannya kasar.

___

Penulis olahraga AP Noah Trister di Detroit dan pekerja lepas AP Rick Eymer di Oakland, California, berkontribusi pada laporan ini.