Masih diidentifikasi sebagai 6 pilot Perang Vietnam yang hilang sejak 1965
Kolonel Joseph Christiano terlihat dalam foto tak bertanggal yang disediakan oleh keluarga Christiano. Christiano adalah bagian dari enam anggota awak pesawat AC-47D yang ditembak jatuh di Laos pada Malam Natal 1965. (AP/Keluarga Kristen melalui The Democrat dan Chronicle)
Jenazah enam anggota militer yang hilang dalam aksi Perang Vietnam telah diidentifikasi dan dikembalikan ke keluarga mereka untuk dimakamkan dengan penghormatan militer penuh, Kantor POW/Kantor Personalia Hilang Departemen Pertahanan mengumumkan pada hari Kamis.
Awak pesawat AC-47D berjuluk “Seram” gagal kembali dari misi serangan tempur di Laos selatan pada 24 Desember 1965. Semua kontak dengan awak hilang setelah sinyal awal “mayday”. Upaya pencarian awak dan pesawat tidak berhasil.
Mereka yang berada di dalamnya adalah Kolonel Angkatan Udara Joseph Christiano dari Rochester, NY; Kolonel Derrell B. Jeffords dari Florence, SC; Letkol Dennis L. Eilers dari Cedar Rapids, Iowa; Sersan Guru. William K. Colwell dari Glen Cove, NY; Sersan Guru. Arden K. Hassanger dari Lebanon, Ore.; dan Kepala Master Sersan. Larry C. Thornton dari Air Terjun Idaho, Idaho.
Anak tertua Kolonel Joseph Christiano, Barbara Annechino, berusia 21 tahun saat itu dan mengatakan dia tidak pernah putus asa bahwa ayahnya mungkin masih hidup. Demokrat dan Chronicle melaporkan.
Christiano berusia 43 tahun pada saat kecelakaan di Laos terjadi. Dia adalah seorang prajurit dan veteran Perang Dunia II dan Perang Korea.
Sebuah tim pencari gabungan dari Amerika Serikat dan Republik Demokratik Rakyat Laos sedang menyelidiki kecelakaan di Laos pada tahun 1995, ketika penduduk desa mengatakan bahwa mereka ingat melihat kecelakaan pesawat pada bulan Desember 1965. Tim tersebut berhasil menemukan potongan-potongan kecil reruntuhan, sehingga mendorong penyelidikan lebih lanjut.
Tim gabungan pencarian dan pemulihan kembali ke lokasi tersebut sebanyak empat kali antara tahun 1999 dan 2001 dan melakukan wawancara tambahan dengan penduduk setempat sebagai bagian dari penyelidikan. Tim kemudian mulai melakukan penggalian di lokasi tersebut, namun tidak menemukan satupun sisa manusia.
Lebih dari 300 personel AS hilang di Laos, tempat AS mengebom jalur pasokan gerilyawan komunis yang melawan pasukan AS di negara tetangga Vietnam.
Upaya pencarian dihentikan hingga tahun 2010. Departemen Pertahanan melaporkan bahwa tim gabungan telah menemukan sisa-sisa manusia, barang-barang pribadi dan peralatan militer, yang telah diidentifikasi oleh para ilmuwan dari Komando Akuntansi Gabungan POW/MIA menggunakan catatan gigi dan bukti lainnya.
Jenazah keenam pria tersebut akan dimakamkan pada hari Senin di Pemakaman Nasional Arlington sebagai satu kelompok dalam satu peti mati yang mewakili seluruh kru, kata Departemen Pertahanan.
“Ini suatu kehormatan besar dan apa yang memang layak diterima tim ini. Mereka benar-benar pahlawan,” kata Annechino Demokrat dan Chronicle.
Associated Press berkontribusi pada laporan ini.
