Maskapai penerbangan AS memberikan izin untuk memulai penerbangan terjadwal ke Kuba

Enam maskapai penerbangan pada hari Jumat mendapatkan izin untuk melanjutkan layanan udara komersial terjadwal dari AS ke Kuba untuk pertama kalinya dalam lebih dari lima dekade, sebuah tonggak sejarah lain dalam kampanye Presiden Barack Obama untuk menormalisasi hubungan antara musuh-musuh Perang Dingin.

Maskapai penerbangan – American, Frontier, JetBlue, Silver Airways, Southwest dan Sun Country – telah disetujui oleh Departemen Perhubungan untuk total 155 penerbangan pulang pergi per minggu. Mereka akan terbang dari lima kota di AS ke sembilan kota di Kuba selain Havana.

Maskapai penerbangan harus memulai layanan dalam waktu 90 hari sejak tanggal yang diusulkan dalam permohonan mereka, meskipun mereka dapat meminta perpanjangan jika membutuhkan lebih banyak waktu. Beberapa maskapai penerbangan telah mengerjakan logistik selama berbulan-bulan dan telah memberi tahu departemen tersebut bahwa mereka dapat mulai terbang hanya dalam 60 hari. Maskapai lain mengindikasikan bahwa mereka mungkin memerlukan waktu hingga empat bulan untuk bersiap. Sebagian besar layanan diperkirakan akan dimulai pada musim gugur dan awal musim dingin ini, kata departemen itu.

Persetujuan masih diperlukan oleh pemerintah Kuba, namun maskapai penerbangan mengatakan mereka berencana untuk mulai menjual tiket dalam beberapa minggu ke depan sambil menunggu persetujuan dari Kuba.

Undang-undang AS masih melarang perjalanan wisata ke Kuba, namun ada belasan kategori perjalanan lainnya yang diizinkan, termasuk kunjungan keluarga, urusan resmi, kunjungan jurnalis, pertemuan profesional, serta kegiatan pendidikan dan keagamaan. Pemerintahan Obama telah melonggarkan peraturan sampai pada titik di mana wisatawan kini bebas merancang sendiri tur pertukaran budaya “orang-ke-orang” dengan sedikit pengawasan.

Obama mengumumkan lebih dari setahun yang lalu bahwa sudah waktunya untuk memulai perjalanan baru dengan negara komunis tersebut. “Hari ini kami menepati janjinya,” kata Menteri Perhubungan Anthony Foxx.

Saat mempertimbangkan pembukaan rute ke Havana, proses seleksi departemen ini rumit karena maskapai penerbangan telah meminta lebih banyak rute daripada yang tersedia berdasarkan perjanjian AS dengan Kuba. Keputusan mengenai rute Havana diperkirakan akan diambil pada akhir musim panas ini.

Rute yang disetujui pada hari Jumat tidak dipermasalahkan karena berkurangnya minat maskapai penerbangan AS untuk terbang ke lokasi Kuba selain Havana. Rute tersebut mencakup layanan dari Miami, Chicago, Philadelphia, Minneapolis dan Fort Lauderdale, Florida. Kota-kota di Kuba adalah Camaguey, Cayo Coco, Cayo Largo, Cienfuegos, Holguin, Manzanillo, Matanzas, Santa Clara dan Santiago de Cuba.

Semua penerbangan yang saat ini beroperasi antara kedua negara adalah penerbangan charter, namun perjanjian yang ditandatangani pemerintah dengan Kuba pada bulan Februari mengizinkan hingga 110 penerbangan tambahan – lebih dari lima kali lipat operasi charter saat ini.

Administrasi Keamanan Transportasi sedang menyelesaikan tinjauan keamanan bandara-bandara Kuba yang diperkirakan memiliki penerbangan langsung ke Amerika Serikat, dan bekerja sama dengan pemerintah Kuba untuk menjadwalkan dan menyelesaikan penilaian keamanan di bandara-bandara tambahan mana pun yang mengusulkan untuk memulai layanan, kata badan tersebut dalam sebuah pernyataan.

American Airlines adalah yang paling agresif dalam pendekatannya, meminta lebih dari separuh kemungkinan slot ke Havana ditambah layanan ke lima kota kecil lainnya di Kuba. Maskapai ini memiliki hub utama di Miami, rumah bagi populasi Kuba-Amerika terbesar. Maskapai penerbangan yang berbasis di Fort Worth, Texas juga telah menerbangkan pesawat atas nama perusahaan charter untuk waktu yang paling lama, sejak tahun 1991.

Maskapai penerbangan Amerika bekerja keras untuk menjalin hubungan dengan otoritas Kuba. Misalnya, Amerika mengadakan sejumlah pertemuan di Havana minggu ini dengan pejabat penerbangan dan perbankan Kuba.

“Kami telah mengerjakan rencana ini selama berbulan-bulan,” Galo Beltran, country manager American Airlines di Kuba mengatakan kepada The Associated Press selama perjalanan ke Havana minggu ini. “Bagi kami, ini akan menjadi sangat mudah karena pengalaman yang kami miliki.”

Kuba telah mengalami pertumbuhan yang luar biasa dalam bidang penerbangan. Tahun lalu, jumlah penumpang meningkat 18 persen dibandingkan tahun 2014, menurut pejabat penerbangan pemerintah.

Saat ini, 46 maskapai penerbangan terbang ke Kuba, termasuk Air France, Aeromexico, KLM, Air Canada, Areoflot, dan Iberia.

Pejabat penerbangan Kuba mengatakan mereka siap untuk penerbangan tambahan, namun masih ada pertanyaan, terutama di bandara Havana, mengenai di mana pesawat tambahan akan parkir.

Ada banyak minat warga Amerika untuk mengunjungi Kuba sejak hubungan kedua negara mulai mencair pada bulan Desember 2014. Hampir 160.000 pelancong Amerika terbang ke Kuba tahun lalu, bersama dengan ratusan ribu warga Kuba-Amerika yang mengunjungi keluarga.

Harga untuk penerbangan sewaan selama satu jam adalah sekitar $500, sementara maskapai penerbangan komersial cenderung menawarkan penerbangan dengan harga jauh lebih rendah dari jumlah tersebut, meskipun belum ada yang membahas harganya secara publik. Proses check-in untuk charter juga rumit, dan perusahaan tidak memiliki dukungan tradisional terhadap penerbangan komersial seperti pemesanan online dan layanan pelanggan 24 jam.