Massey Energy bermaksud memindahkan orang-orang yang selamat ke tambang lain sementara Senat memulai penyelidikan

Ketika panel Senat membahas beberapa pelanggaran keselamatan dalam sidang hari Selasa, perusahaan batu bara yang sedang diselidiki atas bencana pertambangan terburuk dalam empat dekade ini tetap mempertahankan operasi tambangnya dengan bantuan orang-orang yang selamat dari ledakan tambang Upper Big Branch.

Massey Energy Co., yang mengoperasikan tambang Upper Big Branch di Birchton, W.Va. dimiliki, di mana 29 penambang tewas pada tanggal 5 April, mengatakan mereka berusaha untuk mempekerjakan kembali orang-orang yang selamat dari ledakan di setidaknya empat tambang lain di negara bagian tersebut.

Jeff Gillenwater, wakil presiden sumber daya manusia perusahaan, mengatakan melalui perwakilannya pada hari Selasa bahwa para pekerja akan dipindahkan ke tambang lainnya, termasuk Marfork Coal, Elk Run Coal, Independence Coal, Mammoth Coal dan lainnya.

“Massey Energy telah berhasil menempatkan sebagian besar penambang UBB di tambang lain,” kata Gillenwater dalam sebuah pernyataan.

Namun seorang yang selamat dari ledakan mematikan tersebut mengatakan kepada FoxNews.com pada hari Selasa bahwa dia tidak mengetahui rencana perusahaan untuk membantu karyawannya yang kehilangan pekerjaan.

“Saya benar-benar tidak tahu apa yang terjadi,” kata Stanley Stewart, 53, dari Orgas, W.Va. “Saya tahu mereka menaruh beberapa di antaranya di tambang lain. Saya mendapat telepon seminggu setelah kejadian itu dan ditanya apakah saya siap untuk kembali bekerja dan saya menjawab ‘tidak’.”

“Saya tidak tahu apakah saya bisa kembali atau tidak,” katanya.

Stewart berada sekitar 300 kaki di bawah tanah bersama sembilan pria lainnya ketika dia mengatakan dia merasakan angin sepoi-sepoi yang diikuti oleh “angin kencang”.

“Anginnya sangat kencang. Saya bisa merasakan kaki saya terangkat dari tanah,” kata Stewart, yang sedang dalam perjalanan untuk menyelamatkan orang-orang yang tewas dalam ledakan tersebut. “Ada banyak puing dan debu di udara. Saya hampir panik.”

Raleigh County, W.Va., lokasi Tambang Cabang Besar Atas, adalah wilayah yang mengalami kesulitan dengan pendapatan rata-rata rumah tangga pada tahun 2008 hanya di atas $30.000 dan 18,8 persen penduduknya hidup di bawah tingkat kemiskinan. Pada hari Minggu, Presiden Obama menghadiri upacara peringatan 29 orang yang tewas dalam ledakan besar tersebut.

Perusahaan pertambangan tersebut, yang merupakan produsen batu bara terbesar keempat di Amerika Serikat, sedang diselidiki atas ledakan mematikan di tambang Upper Big Branch, yang berulang kali disebut-sebut melakukan pembuangan gas metana secara tidak tepat.

Tambang tersebut masih penuh dengan metana sehingga para penyelidik mengatakan perlu waktu sebulan sebelum mereka dapat memasuki fasilitas tersebut untuk melihat apa yang menyebabkan ledakan besar tersebut.

Perusahaan, yang mempertahankan catatan keselamatannya, didenda lebih dari $382.000 pada tahun lalu karena pelanggaran serius yang melibatkan ventilasi dan peralatan.

Dalam sidang hari Selasa, Komite Kesehatan, Pendidikan, Ketenagakerjaan dan Pensiun Senat berfokus pada ketentuan dalam undang-undang yang memungkinkan operator tambang untuk menantang pelanggaran keselamatan dan menunda hukuman.

Sen. Tom Harkin, D-Iowa, ketua komite, bernama Massey Energy Co. dikritik habis-habisan, dengan mengatakan bahwa raksasa pertambangan batu bara itu melakukan 515 pelanggaran keselamatan pada tahun lalu saja.

“Itu 76 persen lebih tinggi dari rata-rata nasional,” kata Harkin. “Serangkaian kematian dan cedera pekerja baru-baru ini merupakan pengingat bahwa terlalu banyak perusahaan yang mengurangi langkah-langkah keselamatan.”

Joe Main, direktur Administrasi Keselamatan dan Kesehatan Tambang, juga hadir di hadapan panel dan mengatakan pemerintah akan mulai mengajukan permohonan langsung ke pengadilan federal untuk menutup tambang yang memiliki kebiasaan mengabaikan keselamatan. Main menyerukan serangkaian reformasi hukum dan peraturan untuk memperkuat penegakan keselamatan setelah bencana.

“Peralatan penegakan hukum yang dimiliki MSHA saat ini tidak dilengkapi dengan baik untuk mendorong pencegahan,” katanya.

Dalam pembelaannya, Massey mengeluarkan pernyataan pekan lalu yang mengatakan bahwa kebijakan perusahaannya adalah memberikan ventilasi pada tambang “jauh lebih banyak” daripada yang diwajibkan oleh undang-undang, memberikan pelatihan lebih banyak kepada para penambang daripada yang diwajibkan oleh undang-undang, seorang anonim yang mengeluarkan nomor bebas pulsa untuk melaporkan masalah keselamatan dan kebijakan pintu terbuka dan tidak memberhentikan atau mendisiplinkan penambang karena berani menyuarakan masalah keselamatan.

Namun sebelum sidang, Kimberly Freeman Brown, direktur eksekutif American Rights at Work, mengatakan jika tambang tersebut memiliki serikat pekerja, “para pekerja akan dapat menyuarakan kekhawatiran mereka mengenai bahaya tambang melalui komite keselamatan mereka.”

Stewart, yang mengaku telah menjadi penambang batu bara selama 34 tahun dan Massey membeli “kami” dari Peabody Coal Company pada tahun 1994, tidak mau membahas penyebab ledakan tersebut. Namun dia menggambarkan beberapa “masalah” yang dia klaim tersebar luas di Upper Big Branch.

“Ada banyak masalah di tambang itu dan sudah terjadi sejak lama,” katanya, menyebutkan buruknya ventilasi dan kru yang terlalu banyak bekerja dan kekurangan staf.

“Mereka sengaja kekurangan tenaga dan mencoba membuat para penambang melakukan lebih dari yang seharusnya,” tambahnya.

Jenderal Robert H. “Doc” Foglesong, direktur dewan Massey, mengatakan pada hari Senin bahwa pertimbangan paling penting saat ini adalah merawat keluarga dari 29 penambang yang meninggal.

“Massey Energy memberikan manfaat ini tanpa ada keluarga yang harus berurusan dengan masalah hukum apa pun – kami melakukannya karena ini adalah hal yang benar untuk dilakukan,” katanya pada konferensi pers hari Senin.

Associated Press berkontribusi pada laporan ini.