McIlroy memainkan acara Arnold Palmer untuk pertama kalinya dalam pengaturan Masters

ORLANDO, Fla. – Rory McIlroy menambah tantangan baru dalam persiapannya menghadapi Masters.

Pada hari Kamis, McIlroy melakukan debutnya di Arnold Palmer Invitational, turnamen terakhirnya sebelum mencoba menyelesaikan karir Grand Slam dan memenangkan mayor ketiga berturut-turut di Augusta National dalam tiga minggu.

Dia mulai bermain Masters pada tahun 2009, dan ini adalah jadwal keempat sebelum Agustus yang dia coba.

“Saya pikir saya akan mencampurkannya sedikit tahun ini,” kata McIlroy, Rabu. “Mainkan di sini dan kemudian saya akan mendapat libur beberapa minggu untuk bersiap-siap menghadapi Augusta. Pada tahun ’11 saya mengambil cuti tiga minggu sebelum Masters. Itu berjalan cukup baik – untuk 63 hole, bukan 72. Jadi coba saja untuk mengambil pendekatan serupa.”

Itu adalah hal yang paling mirip dengan McIlroy yang berusia 25 tahun dengan jaket hijau. Dia memimpin empat tembakan saat memasuki babak final pada tahun 2011, hanya untuk menembakkan 80 tembakan di babak final. Kemudian lagi, ia mencoba jadwal yang sama – tiga minggu sebelum Masters – pada tahun 2012 dan berada di posisi ke-40.

Dia bermain dua kali seminggu sebelum Masters di Shell Houston Open (2010, 2014), dan pada tahun 2013 Houston dan San Antonio bermain sebelum Masters.

Pencarian terus berlanjut, meskipun setiap pemain memiliki gagasan berbeda tentang cara bersiap.

Bay Hill adalah hot spot tahun ini. Pemain nomor 1 dunia di Arnold Palmer Invitational untuk pertama kalinya bergabung dengan tiga orang lainnya dari lima peringkat teratas dunia yaitu Henrik Stenson, Adam Scott dan Jason Day. Turnamen ini menampilkan lima besar sampai Bubba Watson mengundurkan diri pada hari Rabu karena seorang teman masa kecilnya meninggal secara tidak terduga dan dia ingin menghadiri pemakaman.

McIlroy lebih tertarik untuk mempersiapkan permainannya. Meski menang di Dubai dan menjadi runner-up di Abu Dhabi pada awal tahun, kepulangannya ke Amerika tidak membuahkan hasil. Dia gagal lolos cut di Honda Classic dan entah bagaimana finis di 10 besar di Doral, meski tertinggal delapan pukulan dari pemenang Dustin Johnson dan belum menembakkan 70 pukulan dalam enam putarannya di PGA Tour tahun ini.

Pelatih swing lama Michael Bannon datang dari Irlandia Utara akhir pekan lalu dan mereka bekerja bersama selama lima hari.

“Itu adalah kunjungan yang tidak direncanakan,” kata McIlroy. “Lima hari terakhir sangat menyenangkan bekerja dengannya, hanya satu lawan satu, tidak ada orang lain di sekitar. Benar-benar bagus. Jadi saya merasa jauh lebih baik dengan permainan saya sekarang dibandingkan sepuluh hari yang lalu ketika saya meninggalkan Doral .”

Dan ada waktu untuk bersenang-senang dan bersantai — di Augusta National, juga.

McIlroy mengajak ayahnya, Gerry, ke sana minggu lalu untuk perjalanan dua hari yang tampak seperti perjalanan ayah-anak dengan beberapa orang berkuasa – anggota Augusta National Ed Hurley dan Jimmy Dunne, bersama dengan klan Manning yang terkenal di NFL.

Dia menggambarkannya sebagai “100 persen menyenangkan, tidak ada yang serius.”

“Saya tidak memukul bola tambahan apa pun. Saya memainkan satu bola sepanjang waktu,” kata McIlroy. “Benar-benar ingin pergi dan menikmatinya bersama ayahku. Itulah inti semuanya. Ada empat ayah dan anak laki-laki, dan kami bersenang-senang.”

Dia mengatakan dia bermain “cukup baik” pada hari pertama, tanpa menyebutkan skornya. Bagi juara mayor empat kali, “cukup bagus” bisa berarti apa saja. McIlroy tidak mengatakannya, kecuali bahwa itu terjadi pada tahun 60an, tetapi bukan rekor lapangan.

Puncaknya mungkin berada di luar lapangan golf. McIlroy berada di gym di klub pada jam 6 pagi hari Jumat ketika dia mendapat teman yang tidak terduga — sepasang MVP Super Bowl. Pertama Tom Brady masuk. Lima belas menit kemudian, Peyton Manning tiba.

“Ini adalah waktu saya untuk pergi,” kata McIlroy.

Selain sedikit rasa kagum, McIlroy pun terkesan. Masters tinggal tiga minggu lagi. Kamp pelatihan NFL tinggal empat bulan lagi.

“Ini adalah musim sepi mereka,” kata McIlroy. “Saya pikir bagi saya melihat semua orang di gym sebelum musim mereka dimulai dan mereka sangat berkomitmen dan berkomitmen terhadap apa yang mereka lakukan, terutama kedua orang itu, Peyton dan Tom. Mereka berdua berada di pertengahan musim. 30-an dan mereka ingin memperpanjang karir mereka sebanyak yang mereka bisa.

“Melihat mereka memberikan begitu banyak upaya, bahkan setelah 15 tahun sukses… sungguh menakjubkan bagi saya untuk melihatnya. Dalam beberapa hal, itu menginspirasi.”

Dia mengatakan ada beberapa pembicaraan sepak bola, sebagian besar tentang semua perdagangan yang terjadi.

“Senang rasanya berada di dunia kecil itu selama beberapa hari dan mengalaminya,” katanya.

Dia kembali ke dunianya di Bay Hill pada hari Kamis, dengan Masters sudah dekat.