Memperbaiki transplantasi tangan memberikan pemahaman baru tentang sentuhan

Pemulihan perasaan mungkin berangsur-angsur membaik selama bertahun-tahun setelah transplantasi tangan, menurut sebuah penelitian kecil yang menunjukkan perubahan pada otak, bukan hanya tangan baru, sebagai alasannya.

Penelitian yang dipresentasikan pada pertemuan Society for Neuroscience pada hari Minggu menyoroti bagaimana otak memproses sensasi sentuhan, dan menyesuaikan ketika terjadi kesalahan. Penelitian ini dapat memberikan petunjuk untuk rehabilitasi setelah stroke, cedera otak, bahkan mungkin suatu hari nanti cedera tulang belakang.

“Hal ini membuat harapan tetap terbuka bahwa kami mungkin dapat memfasilitasi proses pemulihan tersebut,” kata Dr. Scott Frey, seorang ahli saraf kognitif di Universitas Missouri di Columbia.

Ketika ahli bedah memasang tangan baru, saraf harus beregenerasi dari tunggul anggota tubuh yang ditransplantasikan untuk mulai memulihkan sensasi yang berbeda, panas atau dingin, lembut atau keras, tekanan atau nyeri. Meskipun pasien dapat segera menggerakkan tangan barunya, seberapa cepat mereka merasakan kembali dan sensasi apa yang mereka alami bervariasi.

Toh, indra peraba bukan sekadar merangsang saraf di kulit. Saraf tersebut mengirimkan sinyal ke wilayah otak tertentu untuk menguraikan apa yang Anda sentuh dan bagaimana meresponsnya. Kehilangan anggota tubuh dan otak dengan cepat terhubung kembali, memberikan pekerjaan baru pada neuron tersebut. Karya Frey menunjukkan area yang pernah diservis oleh tangan kanan dapat memberikan dorongan pada tangan kiri.

Pemindaian otak menunjukkan bahwa perubahan tersebut setidaknya dapat dibalik sebagian jika seseorang melakukan transplantasi tangan beberapa tahun kemudian. Namun sedikit yang diketahui tentang bagaimana reorganisasi otak mempengaruhi pemulihan.

Mengetahui bagian mana pada telapak tangan atau jari mereka yang disentuh tanpa melihat adalah masalah yang terus-menerus terjadi pada penerima transplantasi tangan, dan merupakan fungsi dari area sensorik utama otak. Tim Frey membandingkan empat penerima transplantasi, empat pasien yang tangannya disambungkan kembali segera setelah cedera, dan 14 orang yang tidak terluka.

Semakin lama waktu sejak operasi, semakin akurat pasien dalam mendeteksi sentuhan ringan, Frey melaporkan. Dua orang yang telah melakukan transplantasi tangan selama delapan dan 10 tahun, hampir sama akuratnya dengan orang yang tidak terluka. Begitu juga dengan dua pasien yang tangannya disambungkan kembali 1 1/2 dan tiga tahun sebelumnya.

Regenerasi saraf diperkirakan memakan waktu sekitar dua tahun, kata Frey.

“Namun kemampuan sensorik dan motorik mereka terus meningkat, meski bertahap, selama kami mengukurnya,” katanya, menunjukkan bahwa otak masih beradaptasi.

Transplantasi tangan relatif baru dan jarang terjadi. United Network for Organ Sharing mulai mengaturnya seperti transplantasi organ pada musim panas lalu, dan mengetahui ada sekitar dua lusin penerima di AS sejak tahun 1999.

Tapi mereka memberikan model kemampuan otak untuk melakukan reorganisasi setelah stroke atau cedera lain yang lebih sulit dipelajari, kata Dr. Gordon Shepherd, seorang ahli saraf Universitas Yale yang tidak terlibat dalam pekerjaan ini.

“Ini mempunyai implikasi yang cukup luas” terhadap penelitian pemulihan, katanya.

Sentuhan bukan hanya sekedar perasaan fungsional: penelitian lain yang dipresentasikan pada hari Minggu mengeksplorasi sisi emosionalnya.

Saraf tertentu merasakan nyeri atau gatal. Saraf yang sama sekali berbeda mendeteksi kenikmatan belaian.

Serabut saraf tersebut sebagian besar telah dipelajari pada hewan. Mereka ditemukan di punggung tikus, lebih sedikit di anggota badan dan tidak pernah di kaki. Pada manusia, mereka hanya ditemukan pada kulit yang berbulu. Para peneliti sebelumnya mengukur aktivitas saraf di lengan bawah manusia, dan menemukan bahwa saraf tersebut sebagian besar aktif setelah pukulan lembut yang oleh orang-orang disebut menyenangkan, tetapi tidak setelah pukulan cepat.

Teorinya adalah saraf ini berevolusi untuk ikatan sosial. Oleh karena itu, Dr Susannah Walker dari Liverpool John Moores University menguji apakah orang mengalami empati ketika mereka melihat klip video dengan sentuhan berbeda.

Orang-orang melihat seseorang dibelai dengan lembut, dan orang-orang menilai sentuhan itu menyenangkan di punggung dan bahu, tetapi kurang menyenangkan di lengan dan bukan di telapak tangan, demikian temuan Walker. Ketukan cepat dianggap tidak menyenangkan.

“Ini menunjukkan bagaimana otak kita benar-benar dapat berpartisipasi tidak hanya dalam perasaan kita sendiri, namun juga dalam perasaan orang-orang yang kita rasakan tentang kita,” kata Yale’s Shepherd.

Sentuhan sangat penting untuk perkembangan bayi, dan Walker mengatakan langkah selanjutnya adalah mempelajari apakah saraf ini berperilaku berbeda pada gangguan perkembangan seperti autisme.