Mengapa usia dan pengalaman tidak lagi penting dalam sepakbola

Ketika quarterback Texas A&M Johnny Manziel memecahkan penghalang Heisman Trophy yang menghalangi mahasiswa baru memenangkan penghargaan sepanjang 78 tahun sejarahnya, hal itu seharusnya tidak mengejutkan. Klub pemenang Heisman eksklusif menerima mahasiswa tingkat dua pertamanya, Tim Tebow dari Universitas Florida, pada tahun 2007, dan dua tahun setelah itu, mahasiswa tingkat dua Universitas Alabama Mark Ingram memenangkan Heisman-nya.

Manziel telah mengejutkan pengamat sepak bola perguruan tinggi sepanjang musim. Dia tidak diproyeksikan untuk memenangkan pekerjaan gelandang awal Aggies ketika kamp musim gugur dimulai pada bulan Agustus, tetapi setiap minggu Manziel membuktikan bahwa seorang mahasiswa baru berusia 19 tahun — ingat, dengan bakat luar biasa yang berada dalam serangan sempurna bermain untuk cocok dengan keterampilan anehnya – dapat bersaing dengan beberapa pertahanan paling menakutkan di Konferensi Tenggara.

Manziel mendobrak penghalang, tapi sungguh, kita seharusnya melihatnya terjadi.

“Bagi anak-anak yang lulus SMA dan masuk perguruan tinggi, tidak peduli tahun berapa Anda berada,” kata Manziel sambil menikmati penghargaan yang belum pernah terjadi sebelumnya. “Tidak masalah jika kamu seorang mahasiswa baru…”

(tanda kutip)

Tidak, tidak. Manziel memenangkan Heisman bulan lalu, mengalahkan gelandang senior Notre Dame Manti Te’o dan gelandang senior Kansas State Collin Klein. Di awal musim, tak banyak yang menyangka bakal ada tiga finalis Heisman. Tidak seorang pun – dan tentu saja Manziel – akan mengandalkan Manziel untuk menang.

Tapi di situlah sepak bola saat ini di perguruan tinggi dan di NFL. Usia tidak masalah. Pengalaman juga tidak. Apakah Anda mempunyai bakat, dan apakah Anda memiliki staf pelatih yang bersedia memanfaatkan bakat itu? Itulah yang penting saat ini.

Lihatlah tiga quarterback NFL rookie teratas tahun 2012:

– Andrew Luck, draft pick No. 1, membantu Colts menyelesaikan perubahan haluan yang menakjubkan, dari 2-14 di 2011 menjadi 11-5 dan satu tempat di playoff musim ini.

– Robert Griffin III, draft pick No. 2, bahkan lebih baik daripada Luck, menunjukkan kemampuan dunia lain sambil memimpin Redskins meraih musim 10 kemenangan pertama mereka dalam tujuh tahun.

– Dan pemain putaran ketiga Seahawks Russell Wilson — yang, seperti Manziel, bahkan tidak seharusnya menjadi quarterback awal timnya musim ini — memimpin tim terpanas di liga menuju postseason.

Quarterback pemula NFL tidak pernah sebaik ini.

“Itu semua karena perguruan tinggi sekarang menjalankan sistem pro,” kata Mike Freeman, penulis senior NFL untuk CBSSports.com. “Orang-orang ini menjalankan sistem yang hampir sama dengan apa yang dijalankan oleh para profesional. Mereka tidak begitu kaget dan kewalahan dengan (terminologi) dan formasinya. Anda pernah mendengar bahwa kecepatan bervariasi dari perguruan tinggi ke NFL, tetapi sekarang Anda semakin jarang mendengarnya. Mereka datang ke liga dengan tingkat atletis yang sama – atau lebih baik – dibandingkan para pemain yang sudah ada di dalamnya. Mereka tidak begitu terintimidasi.”

Ini bukan satu-satunya fenomena yang terjadi di NFL dalam beberapa tahun terakhir. Yang lebih mengejutkan dari masuknya talenta muda yang dapat langsung bersaing adalah bahwa para pelatih NFL membiarkan hal itu terjadi.

Biasanya, pelatih NFL lebih konservatif dibandingkan Goldwater. Namun pemilik liga mengurung para pemainnya karena perselisihan perburuhan setelah musim 2010, dan tim kehilangan sebagian besar waktu latihan di luar musim dengan para pemula. Artinya, para pelatih harus beradaptasi dengan bakat pemain terbarunya, bukan sebaliknya.

Itulah salah satu alasan mengapa pemain seperti quarterback Carolina Panthers, Cam Newton, mampu menjalani musim rookie terbaik dari pemain mana pun dalam sejarah pada tahun 2011. Keputusasaan para pelatih memaksa perubahan paradigma dalam cara mereka mengelola tim sepak bola. Pelatih tidak mampu lagi mempertahankan quarterback serba bisa seperti Newton, Griffin, dan Wilson dalam serangan yang menjalankan skema gaya pro yang khas di mana quarterback tetap berada di saku pada sebagian besar permainan.

Jika seorang pelatih saat ini mengambil jalan seperti itu dan membiarkan pemain baru melakukan apa yang diinginkannya, dia mungkin akan melemahkan peluang timnya untuk menang.

“Anda memiliki orang-orang seperti Cam Newton, orang-orang yang melakukan serangan menyebar di perguruan tinggi, dan Anda harus menyesuaikan dengan keterampilan mereka,” kata mantan pemain bertahan NFL John Thornton, yang bermain untuk Titans dan Bengals dari 1999-2008, berkata. “Tetapi lockout menunjukkan cetak biru kepada para pelatih. Jika Anda mengesampingkan ego Anda dan tidak mencoba menjadikan semua orang sebagai Tom Brady atau Peyton Manning berikutnya, itu bisa berhasil.”

Sejak saya mulai menulis e-book saya, “Johnny Football: Jalan Johnny Manziel dari Texas Hill Country ke Top of College Football,” salah satu pertanyaan yang paling sering saya dengar adalah bagaimana Manziel akan tampil di NFL. Pada titik ini, sulit untuk mengatakannya. Dia masih belum menjadi produk jadi, dan meskipun Wilson, yang tingginya 5 kaki 11 kaki, sudah mulai menyangkal teori bahwa quarterback pendek tidak bisa menang, pencari bakat NFL masih akan pucat pasi dengan frame 6-1 Manziel (pada kenyataannya dia adalah mungkin lebih dekat dengan Wilson tingginya).

Kekhawatiran terbesar Manziel adalah tim NFL tidak menjalankan jenis serangan progresif yang sangat sukses di Texas A&M musim ini. Namun hasil quarterback rookie dalam dua musim terakhir mulai mengubah pemikiran itu. Jika Manziel dapat menemukan pelatih yang bersedia membengkokkan serangannya agar sesuai dengan keterampilan Manziel yang luar biasa namun tidak lazim, Manziel dapat memiliki masa depan yang bahagia di NFL.

“Dia seorang playmaker,” kata Thornton. “Selama dia terus berkembang sebagai gelandang, dia akan bagus. Saya tahu dia lebih kecil, tetapi jika Anda cukup baik, orang-orang akan menyesuaikan serangan di sekitar Anda.”

Dan Manziel, dari apa yang kita lihat sejauh ini, sudah cukup baik.