Menghapus simbol Konfederasi menjadi hal yang buruk di New Orleans

Reaksi terhadap rencana untuk menghapus monumen Konfederasi yang terkenal di New Orleans ditandai dengan ancaman pembunuhan, intimidasi dan bahkan pembakaran Lamborghini milik kontraktor.

Setidaknya untuk saat ini, keadaan menjadi sangat buruk sehingga pemerintah kota belum menemukan kontraktor yang bersedia mengambil risiko merobohkan monumen tersebut. Pihak kota tidak memiliki peralatan sendiri untuk memindahkannya dan kini sedang berdiskusi untuk mencari perusahaan, bahkan berdiskusi untuk melakukan pekerjaan pada malam hari untuk menghindari keributan lebih lanjut.

Pada mulanya monumen-monumen tersebut terlihat akan segera dibongkar setelah dewan kota yang mayoritas warga kulit hitam memberikan suara 6-1 pada 17 Desember untuk menyetujui rencana wali kota untuk merobohkan monumen-monumen tersebut. Monumen-monumen tersebut, termasuk tokoh-tokoh jenderal yang menjulang tinggi. Robert E. Lee dan PGT Beauregard, telah lama dipandang oleh banyak orang di sini sebagai simbol rasisme dan supremasi kulit putih.

Reaksi buruk ini tidak mengejutkan bagi Bill Quigley, seorang profesor hukum di Universitas Loyola dan aktivis hak-hak sipil di New Orleans yang telah lama bekerja atas nama sebuah kelompok yang menuntut pembongkaran monumen tersebut.

Negara-negara Selatan telah melihat perlawanan seperti itu sebelumnya, selama pertikaian mengenai integrasi sekolah dan upaya pada awal tahun 1990an untuk mengintegrasikan parade Karnaval secara rasial di New Orleans.

“Pertempuran di pengadilan, pertarungan di badan legislatif, intimidasi tanpa nama,” kata Quigley. “Ini berasal dari kartu yang sama yang digunakan untuk menghentikan semua perubahan sosial.”

Terlepas dari reputasinya sebagai kota pesta yang penuh kegembiraan dan pesta pora, New Orleans tidak asing dengan perubahan sosial dan ketegangan yang menyertainya. Ini adalah tempat upaya awal untuk membatalkan undang-undang segregasi rasial dalam pertarungan Plessy vs. Kasus Ferguson dan rumah bagi Ruby Bridges yang saat itu berusia 6 tahun, yang perjuangannya untuk mengintegrasikan sekolah dasarnya diabadikan dalam lukisan Norman Rockwell.

New Orleans adalah kota yang mayoritas penduduknya keturunan Afrika-Amerika, meskipun jumlah penduduk kulit hitam sejak Badai Katrina tahun 2005 telah mendorong banyak orang keluar kota. Walikota Mitch Landrieu, yang mengusulkan penghapusan monumen tersebut, dua kali meraih kemenangan dengan dukungan luar biasa dari penduduk kulit hitam di kota tersebut.

Secara nasional, perdebatan mengenai simbol Konfederasi memanas sejak sembilan jemaatnya dibunuh di sebuah gereja kulit hitam di Carolina Selatan pada bulan Juni. Carolina Selatan menghapus bendera Konfederasi dari wilayah negara bagiannya pada minggu-minggu berikutnya, dan beberapa kota di selatan sejak itu mempertimbangkan untuk memindahkan monumen.

“Tidak diragukan lagi, ada banyak kemarahan mengenai serangan terhadap simbol-simbol Konfederasi,” kata Mark Potok dari Southern Poverty Law Center, sebuah kelompok yang berbasis di Alabama yang melacak aktivitas ekstremis.

Kelompoknya menghitung sekitar 360 unjuk rasa pro-Konfederasi di seluruh negeri dalam enam bulan setelah penembakan di gereja. Demonstrasi seperti itu jarang terjadi sebelumnya, katanya.

Di New Orleans, keadaan menjadi sangat buruk.

Pada awal Januari, ketika mereka melawan tantangan hukum untuk memblokir pemindahan tersebut, pemerintah kota menyewa kontraktor untuk memindahkan monumen tersebut.

Tapi H&O Investments LLC. dari Baton Rouge segera mengundurkan diri dari jabatannya, dengan alasan ancaman pembunuhan, “penyebutan nama yang tidak baik”, kemarahan di media sosial dan ancaman dari bisnis lain untuk membatalkan kontrak.

Suatu hari beberapa pengunjuk rasa datang ketika pekerja H&O sedang melakukan pengukuran. Beberapa pengunjuk rasa mengenakan materi yang “berafiliasi dengan kelompok supremasi kulit putih,” kata Roy Maughan Jr., pengacara kontraktor tersebut.

Pada hari yang sama, kata Maughan, “ancaman spesifik” disampaikan kepada pemerintah kota yang memperingatkan para pekerja di monumen tersebut untuk pergi demi keselamatan mereka. Pada 12 Januari, H&O mengirim surat ke kota yang menyatakan dia keluar.

Kemudian, pada 19 Januari, sebuah Lamborghini milik pemilik H&O Investments dibakar. Mobil sport itu diparkir di luar kantornya dekat Baton Rouge, kata Maughan.

Sebuah perusahaan penyewaan derek nasional yang diharapkan dapat disewa oleh pemerintah kota juga menolak untuk terlibat.

FBI dan penyelidik kebakaran setempat menolak berkomentar. Tidak ada penangkapan yang dilakukan.

Setelah H&O menarik diri, pemerintah kota membuka proses penawaran umum untuk mencari kontraktor baru — dan keadaan kembali kacau.

Ketika nama-nama perusahaan yang tertarik dengan pekerjaan ini muncul di situs kota, perusahaan-perusahaan dilaporkan dibombardir dengan email dan panggilan telepon yang mengecam keterlibatan mereka. Protes ini setidaknya sebagian diorganisir oleh Save Our Circle, sebuah kelompok yang memiliki ribuan pendukung yang menginginkan monumen besar Lee dilestarikan di Lee Circle, tempat monumen tersebut berdiri sejak tahun 1884.

Pemerintah kota menutup pandangan publik untuk proses penawaran dan bertemu dengan kontraktor tanpa mengungkapkan nama mereka. Walikota menolak permintaan wawancara.

Michel-Antoine Goitia-Nicolas mengatakan alasannya mendukung boikot, melakukan seruan dan bergabung dalam protes atas nama monumen tersebut bersifat pribadi: Dia menelusuri garis keturunannya hingga Beauregard, penduduk asli Louisiana yang memimpin pasukan Pemberontak pada awal Perang Saudara. Patung Beauregard yang sedang berkuda di pintu masuk Taman Kota diperkirakan akan dirobohkan.

“Kota ini benar-benar terpecah,” kata Goitia-Nicolas tentang rencana kota tersebut.

Berdiri di samping patung Beauregard, Goitia-Nicolas mengatakan dia siap merantai dirinya ke patung untuk menghentikan pemindahannya.

“Pelajaran kita dalam sejarah adalah ketika kita merobohkan monumen masa lalu, kita membangun kembali kesalahan masa lalu kita,” ujarnya. Dia bilang dia bangga dengan Beauregard, yang katanya “tidak pernah memiliki budak.”

“Kenapa turun? Letakkan patung seseorang yang positif dalam sejarah kulit hitam di sini, di tengah Beauregard, atau di tengah Lee. Kami mendukungnya.”

Baru bulan ini, badan legislatif negara bagian mulai menyusun rancangan undang-undang yang bertujuan untuk menyelamatkan monumen tersebut. Tantangan hukum juga sedang diajukan banding.

“Dengan keadaan kota ini, hal itu mungkin tidak akan terjadi,” kata Lisa Huber, seorang tukang kebun rumah kaca berusia 39 tahun, sambil merenungkan patung Lee di atas tiang marmer setinggi 60 kaki, yang di dalamnya Seragam konfederasi dengan tangan disilangkan, menatap ke Utara.

“Saya pikir hal itu harus diturunkan, hanya karena simbolisme di baliknya.”