Mengumpulkan bantuan, namun banyak pekerja Wal-Mart yang terlalu miskin untuk mampu membiayai hidup tanpa bantuan pemerintah

WASHINGTON – Bagi sekitar 500.000 pekerja Wal-Mart yang akan menerima kenaikan gaji, ada sesuatu yang lebih baik daripada tidak sama sekali.

Tapi itu masih belum banyak. Menurut para ekonom dan peneliti, jumlah tersebut masih belum cukup bagi banyak dari mereka untuk membeli perumahan dan transportasi serta memberi makan dan membesarkan anak-anak tanpa bantuan pemerintah.

Perusahaan swasta terbesar di negara ini – dengan 1,3 juta pekerjaan – mengumumkan kenaikan gaji bagi banyak pekerja dengan upah terendah pada hari Kamis, menjanjikan kenaikan rata-rata upah penuh waktu sebesar 1,1 persen pada tahun depan menjadi $13 per jam. Pekerja paruh waktu akan mendapat kenaikan gaji sebesar 5,2 persen menjadi rata-rata $10 per jam pada bulan Februari 2016.

Kedua angka tersebut masih berada di bawah “upah layak” sebesar $15 per jam yang diinginkan oleh banyak karyawan Wal-Mart yang didukung serikat pekerja. Para pekerja juga mendorong kenaikan upah yang tajam di perusahaan-perusahaan besar non-serikat pekerja lainnya – termasuk McDonalds dan jaringan restoran cepat saji lainnya, yang didorong oleh meningkatnya ketimpangan pendapatan dan penurunan lapangan kerja kelas menengah selama beberapa dekade.

Meskipun terjadi peningkatan, pendapatan banyak pekerja Wal-Mart masih berada di dekat garis kemiskinan.

Reputasi Wal-Mart telah ternoda oleh keluhan yang sudah lama ada bahwa para pekerjanya bahkan tidak mampu membeli mobil untuk mempersingkat perjalanan mereka. Banyak dari mereka yang bergantung pada keluarga, teman, gereja, dan Medicaid serta bantuan pemerintah lainnya, pengalaman yang berlawanan dengan peluang karir yang diiklankan oleh Wal-Mart.

“Sama pentingnya dengan gaji awal, yang lebih penting lagi adalah peluang, dan kami akan terus menyediakan tangga yang dapat didaki oleh siapa pun di antara Anda,” kata CEO Wal-Mart Doug McMillon dalam sebuah catatan Kamis kepada karyawannya.

Namun pengumuman tersebut jelas merupakan pengakuan bahwa para pekerja di sektor ekonomi ritel semakin sulit untuk naik tangga. Dalam banyak kasus, orang-orang tetap berada pada pekerjaan tingkat pemula sepanjang karier mereka, sehingga pendapatan mereka terhenti dan membatasi kemampuan mereka untuk berbelanja di toko-toko seperti Wal-Mart.

Bill Simon, mantan eksekutif senior Wal-Mart, memberikan penghargaan yang sama kepada The Associated Press atas berita yang diterbitkan tahun lalu ketika dia mengatakan bahwa banyak karyawan pengecer superstore akan lebih baik jika mendapatkan gaji lebih tinggi dan mencari pekerjaan di tempat lain.

Namun, dampak kenaikan gaji akan bergantung pada tempat tinggal para pekerja Wal-Mart.

Di Fayetteville, Arkansas – tempat Wal-Mart berkantor pusat – orang tua tunggal yang memiliki satu anak harus mendapat penghasilan $16,85 per jam, hampir $4 per jam lebih tinggi dari kenaikan gaji Wal-Mart untuk pekerja penuh waktu, menurut kalkulator upah layak yang dibuat Amy Glasmeier, seorang profesor geografi ekonomi di Massachusetts Institute of Technology. Kalkulator tersebut memeriksa biaya makanan, perumahan, transportasi dan perawatan medis di seluruh negeri.

Di daerah yang lebih mahal di negara ini, upah layak jauh lebih tinggi: di Philadelphia, upahnya naik menjadi $19,68 per jam. Di San Leandro, California, salah satu daerah pinggiran San Francisco Bay Area yang lebih terjangkau, upah hidup orang tua tunggal adalah $23,22.

“Tantangan nyata bagi mereka adalah untuk meningkatkan dan menghitung upah yang adil dari pasar ke pasar,” kata Glasmeier.

Namun upah hanyalah salah satu faktor bagi pekerja ritel berupah rendah. Di Wal-Mart dan banyak toko lainnya, banyak yang tidak mempunyai cukup jam kerja untuk mendapatkan penghasilan yang cukup.

“Apakah mereka bisa mendapatkan jam kerja tersebut sehingga mereka bisa mendapatkan upah yang layak adalah pertanyaan yang sangat besar,” kata Heather Boushey, direktur eksekutif dan kepala ekonom di Washington Center for Equitable Growth.

Jawabannya? Diragukan.

Sekitar setengah dari seluruh karyawan Wal-Mart bekerja paruh waktu. Wal-Mart mengumumkan pada hari Kamis bahwa seiring dengan kenaikan gaji, karyawan yang menginginkan jam kerja lebih banyak kini akan dapat “melihat shift terbuka”. Namun perusahaan belum berkomitmen untuk menawarkan jam kerja lebih banyak kepada mereka.

Dengan peningkatan tersebut, rata-rata karyawan penuh waktu yang bekerja 35 jam seminggu akan menghasilkan $23,660 per tahun. Rata-rata pekerja paruh waktu yang bekerja 30 jam seminggu hanya akan mendapat penghasilan $15.600, tepat di bawah garis kemiskinan federal untuk rumah tangga yang terdiri dari dua orang.

Beberapa ekonom mengatakan tidak adil mengharapkan Wal-Mart dan pengecer lain menanggung beban pengentasan kemiskinan.

“Tidak realistis dan tidak tepat mengharapkan perusahaan mencapai tujuan tersebut demi kepentingan masyarakat,” kata Michael Strain, wakil direktur studi kebijakan ekonomi di American Enterprise Institute.

Sebaliknya, beban tersebut harus ditanggung oleh masyarakat secara keseluruhan, oleh pemerintah, kata Strain. Dia mencatat bahwa program federal seperti Kredit Pajak Pendapatan yang Diperoleh membantu mereka yang berpenghasilan rendah. Hampir 28 juta rumah tangga menerima kredit pada tahun 2013, dan menerima pembayaran rata-rata sebesar $2,407 setelah mengajukan pajak, menurut IRS.

“Seluruh masyarakat perlu mengambil tindakan,” kata Strain. “Jika Anda hanya melakukannya dengan $15 per jam, maka hanya McDonalds dan Wal-Mart yang berkontribusi.”