Menteri Pertahanan Carter tiba di Irak dalam kunjungan mendadak

BAGHDAD – Menteri Pertahanan AS Ash Carter tiba tanpa pemberitahuan sebelumnya di Bagdad pada hari Kamis untuk menilai kemajuan pemerintah dalam memulihkan perpecahan sektarian di negara tersebut dan mendengar kabar terbaru mengenai dukungan bagi upaya militer Irak untuk merebut kembali kota utama Ramadi dari ISIS.

Ini adalah kunjungan pertama Carter ke Irak sejak menjabat pada bulan Februari.

Carter diperkirakan tidak akan mengumumkan perubahan besar apa pun dalam strategi AS atau peningkatan jumlah pasukan AS. Sekitar 3.360 tentara yang kini berada di Irak sebagian besar terlibat dalam pelatihan pasukan Irak, memberi nasihat kepada komandan Irak mengenai rencana pertempuran, dan memberikan keamanan bagi personel dan fasilitas AS. AS, bersama dengan beberapa mitra koalisinya, juga melakukan serangan udara setiap hari untuk menghilangkan cengkeraman ISIS di sebagian besar wilayah Irak.

Namun, kunjungan tersebut terjadi pada momen penting bagi pemerintah Irak, yang telah mengumumkan serangan balasan untuk merebut kembali Ramadi, ibu kota provinsi Anbar. Serangan sebenarnya terhadap kota itu belum dimulai, namun juru bicara Pentagon, Kolonel Angkatan Darat Steve Warren, mengatakan serangan itu bisa dimulai dalam beberapa minggu.

Kampanye Ramadi akan menjadi ujian penting tidak hanya bagi pemerintah Irak yang dipimpin oleh Perdana Menteri Haider al-Abadi, tetapi juga bagi strategi AS yang mengandalkan pasukan keamanan Irak, yang bekerja dalam koordinasi dengan serangan udara koalisi pimpinan AS, untuk mengatasi kekuatan ISIS yang lebih kecil. Presiden Barack Obama telah memilih untuk tidak mengirimkan pasukan tempur darat AS ke Irak, dengan mengatakan satu-satunya solusi abadi adalah Irak harus berperang untuk dirinya sendiri.

Para pemimpin militer AS mengatakan mereka akan merekomendasikan kepada Obama agar ia menyetujui pemindahan penasihat militer AS dan mungkin pasukan operasi khusus lebih dekat ke garis depan jika mereka yakin hal itu akan membuat perbedaan yang menentukan pada tahap-tahap tertentu kampanye di Irak. Namun Warren mengatakan belum ada rekomendasi seperti itu yang dibuat. Para pengkritik Obama di Kongres mengeluh bahwa ia kehilangan kesempatan untuk segera mengalahkan ISIS dengan tidak mengirimkan pasukan tempur darat AS atau setidaknya menempatkan penasihat militer di unit Irak agar lebih efektif.

Jenderal Martin Dempsey, ketua Kepala Staf Gabungan, yang mengunjungi Irak akhir pekan lalu, mendukung pendekatan Obama. Dia mengatakan pada sidang kongres pada tanggal 7 Juli bahwa dia menyadari ancaman ISIS terhadap tanah air Amerika “dapat meningkat” karena apa yang dia sebut sebagai pendekatan Amerika yang sabar di Irak dan Suriah.

“Tetapi saya juga menyarankan kepada Anda bahwa kita akan memberikan kontribusi yang kuat terhadap pesan ISIS sebagai sebuah gerakan jika kita menghadapi mereka secara langsung di lapangan di Irak dan Suriah,” katanya, menggunakan akronim lain untuk ISIS dan merujuk pada risiko peningkatan kemampuan kelompok tersebut dalam merekrut pejuang.

Setelah pasukan Irak meninggalkan Ramadi pada awal Mei, yang memberikan ISIS kemenangan terbesar di medan perang pada tahun 2015, Carter menyebabkan keributan di Irak ketika dia mengatakan militernya “tidak menunjukkan keinginan untuk berperang.” Penilaian jujur ​​tersebut mengungkap kelemahan Irak tengah yang diakibatkan oleh perpecahan sektarian di negara tersebut.

Carter kemudian mencatat bahwa pasukan Irak kalah jumlah di Ramadi, namun mereka telah meninggalkan senjata dan peralatan mereka, termasuk puluhan tank, kendaraan tempur lapis baja, dan artileri yang dipasok Amerika. Mereka menjadi bagian dari persenjataan ISIS dan kemudian menjadi sasaran serangan udara AS.

ISIS akan kalah jumlah lagi ketika, seperti yang diperkirakan, tentara Irak kembali melancarkan serangan terhadap Ramadi. Warren, juru bicara Pentagon yang bepergian bersama Carter, mengatakan ada antara 1.000 dan 2.000 pejuang ISIS di Ramadi. Dia tidak akan mengatakan berapa banyak tentara Irak yang kemungkinan akan melakukan serangan balasan Ramadi, namun mengatakan saat ini ada “beberapa ribu” yang tersedia di wilayah tersebut.

AS mempercepat dan memperluas upaya pelatihannya di provinsi Anbar awal musim panas ini, namun Warren mengatakan tidak satu pun dari pasukan Irak yang saat ini tersedia untuk serangan balasan Ramadi termasuk di antara hampir 7.000 tentara reguler Angkatan Darat Irak yang telah menerima pelatihan AS. Dia mengatakan pemerintah telah mengerahkan para peserta pelatihan tersebut ke tempat lain di negara ini, meskipun dia tidak menutup kemungkinan untuk menambahkan mereka ke pasukan Ramadi.

Warren mengatakan pasukan keamanan Irak saat ini sedang melakukan “operasi isolasi” di sekitar Ramadi, yang berarti mereka memutus jalur pasokan dan penguatan ISIS. Meskipun berada di bawah komando Irak, rencana pertempuran sampai batas tertentu dibentuk oleh penasihat Amerika.

“Kami mulai mengisolasi Ramadi dari berbagai arah,” kata Warren, “… untuk memasang jerat di sekitar kota.” Pada tahap selanjutnya — yang waktunya tidak dapat diprediksi — fase penyerangan dalam kampanye akan dimulai.

Hilangnya Ramadi merupakan kemunduran besar bagi Irak, tidak hanya karena penyerahan wilayah tersebut, namun juga dampak psikologis yang ditimbulkan terhadap pasukan keamanan, yang kepercayaannya sudah rendah. Hal ini juga berarti tertundanya upaya untuk merebut kembali kota yang memiliki kepentingan strategis lebih besar, Mosul di Irak utara. Mosul telah berada di tangan ISIS sejak Juni 2014.

Ketika Carter menjadi kepala Pentagon pada bulan Februari, menggantikan Chuck Hagel, para pejabat militer AS berbicara secara terbuka tentang harapan bahwa warga Irak akan memasuki kota itu pada bulan Mei. Harapan itu memudar bahkan sebelum Ramadi jatuh. Namun fokus saat ini untuk merebut kembali Ramadi pada akhirnya harus beralih ke Mosul dan wilayah lain di Irak barat dan utara jika visi Obama untuk memperkuat Irak yang bersatu ingin menjadi kenyataan.