Meski belum ada yang pasti, dan kesepakatan belum final, para pemain NHL berharap bisa bermain di Olimpiade 2014

Dengan satu pukulan terakhir, gol perpanjangan waktu Sidney Crosby tahun 2010 memenangkan medali emas Kanada dan memicu kebanggaan nasional pada negara tuan rumah.

Tapi apakah itu akan menjadi gol terakhir yang dicetak oleh pemain NHL di Olimpiade?

Dengan perselisihan perburuhan yang buruk telah lama diselesaikan, NHL kini dapat fokus pada masalah lain yang memerlukan penyelesaian cepat. Asosiasi Pemain NHL dan NHL belum mencapai kesepakatan dengan IOC dan Federasi Hoki Es Internasional untuk berpartisipasi dalam Olimpiade 2014 di Sochi.

Dengan upacara pembukaan yang ditetapkan pada 7 Februari 2014, jam hitung mundur terus berjalan untuk putaran pertama.

Olimpiade 2014, yang berlangsung hingga 23 Februari, akan menampilkan lebih dari 3.000 atlet. Pemain seperti Crosby, Rick Nash dari New York, Eric Staal dari Carolina, Patrick Kane dari Chicago, dan banyak All-Stars lainnya akan menyukai kesempatan lain untuk mengenakan seragam Olimpiade untuk negara asal mereka.

Penjaga gawang Vancouver Canucks Cory Schneider, yang kemungkinan merupakan kandidat Tim AS, termasuk di antara calon yang mengatakan NHL harus kembali dimainkan pada tahun 2014.

Saya pikir para penggemar ingin melihatnya, katanya. “Saya pikir para pemain secara realistis ingin pergi dan melakukannya. Ini adalah pengalaman sekali seumur hidup, dan saya pikir kita semua akan mendapat manfaat darinya.”

NHL telah berpartisipasi dalam setiap Olimpiade sejak Olimpiade Nagano 1998. Semua pihak dijadwalkan bertemu di New York pada Kamis dan Jumat saat mereka berupaya mencapai kesepakatan yang akan memastikan para pemain terbaik dunia akan sekali lagi tampil di panggung terbesar olahraga tersebut.

Gagasan bahwa Olimpiade akan diadakan di Rusia, rumah bagi KHL, dengan dibekukannya NHL tampaknya sulit dibayangkan. Lagi pula, beberapa pemain top liga berasal dari Rusia atau memiliki hubungan dengan KHL.

Namun mungkin ada beberapa hambatan dalam mencapai kesepakatan.

Presiden IIHF Rene Fasel bersikukuh bahwa pertandingan dengan para pemain NHL akan terus berlanjut. Setelah kesuksesan besar dan peningkatan peringkat di Vancouver, Fasel mengatakan bahwa “salah bagi permainan ini, bagi para penggemarnya, jika tidak memiliki pemain terbaik di Sochi.”

Meskipun NHL mungkin tidak tertarik dengan umpan publik Fasel, dia belum mendukung pendiriannya. Dalam wawancara baru-baru ini dengan televisi CBC, Fasel mengatakan komisaris NHL Gary Bettman, “tidak punya pilihan,” selain datang ke Sochi.

Itu mungkin tidak membantu kasusnya dengan NHL. Karena Bettman punya pilihan lain — dan banyak alasan — untuk mempertahankan NHL sebagai tuan rumah musim dingin mendatang.

Ini adalah komisaris dengan tiga kali lockout, termasuk satu musim yang dibatalkan, di bawah pengawasannya. Melewatkan Olimpiade akan menjadi catatan kaki di resumenya.

Bettman kembali khawatir untuk menutup musim NHL selama Olimpiade. Dia juga meragukan Olimpiade di mana hoki akan dimainkan pada saat banyak penggemar di Amerika Utara tertidur.

NHL juga tidak senang dengan penyerahan kendali pemainnya kepada IOC dan larangan menggunakan sorotan Olimpiade di situs webnya. Liga juga tidak menerima pendapatan dari siaran tersebut dan tidak menentukan stasiun kabel mana yang menayangkan pertandingan. Jaringan NHL tidak menyiarkan permainan dan sebagian besar pemegang hak permainan Vancouver, NBC, pindah ke saluran sekundernya.

Tentu saja, NHL tidak menghasilkan uang selama penutupan liga dan para pemain elit berisiko mengalami cedera yang dapat menggagalkan perjalanan Piala Stanley. Tentu saja, gangguan jadwal dan kekhawatiran cedera di luar negeri tidak menghentikan liga untuk mengunci pemain di tahun 2012.

Pada akhirnya, para pemain ingin mewakili negara mereka – dan, ya – tim NHL dan liga mereka secara keseluruhan di Olimpiade.

NHL memerlukan persetujuan dari NHLPA untuk berkomitmen pada Olimpiade – dan itu tampaknya sama terjaminnya dengan gol lapangan kosong. Para pemain ingin bermain. Setelah Vancouver, bintang Rusia seperti Ilya Kovalchuk, Evgeni Malkin dan Alex Ovechkin bahkan mengancam akan mensponsori tim NHL mereka untuk bermain untuk negaranya. Ini merupakan peringatan drastis, yang kemungkinan besar tidak akan dilaksanakan, namun harus diatasi seiring dengan upaya para pihak dalam menangani logistik tahun 2014.

Hoki Olimpiade memang memicu minat pada NHL dan rating TV menunjukkan lebih banyak perhatian tertuju pada perebutan medali emas daripada beberapa seri Piala Stanley baru-baru ini.

Fans menginginkan bintang di Rusia. Pemain suka mencari emas.

Harapkan mereka semua untuk mewujudkan keinginan mereka di tahun 2014.

_____

Penulis olahraga AP Dave Campbell berkontribusi pada cerita ini.