Militan Irak berusaha memanfaatkan kemarahan oposisi, sehingga menimbulkan kekhawatiran bahwa mereka akan mendapat keuntungan dari kerusuhan

BAGHDAD – Pemberontak Irak mencoba memanfaatkan kemarahan para pengunjuk rasa anti-pemerintah dan ketidakstabilan yang disebabkan oleh meningkatnya kerusuhan sipil, sehingga mempersulit upaya pemerintah untuk membasmi kebangkitan kembali al-Qaeda dan militan lainnya.

Penyelenggara protes, yang melibatkan minoritas Sunni di Irak, bersikeras bahwa mereka tidak memiliki hubungan dengan kelompok teroris. Meski begitu, para pejabat Irak dan AS telah menyatakan kekhawatirannya bahwa para ekstremis yang kejam dapat memanfaatkan perasaan keterasingan dan permusuhan para pengunjuk rasa terhadap pemerintah Irak yang dipimpin Syiah.

Dan ketegangan meningkat.

Setidaknya lima pengunjuk rasa tewas dan lebih dari 20 orang terluka pada hari Jumat ketika tentara melepaskan tembakan ke arah pengunjuk rasa yang melemparkan batu di dekat Fallujah, bekas markas al-Qaeda di mana puluhan ribu orang turun ke jalan. Beberapa di antara massa mengibarkan spanduk hitam bertuliskan syahadat Islam.

Ini adalah kematian pertama dalam demonstrasi oposisi yang terjadi di seluruh negeri selama lebih dari sebulan. Dua tentara kemudian tewas dalam serangan balasan.

Para pengunjuk rasa juga menggelar demonstrasi di wilayah lain yang banyak dihuni warga Arab Sunni, yang merasa didiskriminasi terhadap pemerintah. Daftar tuntutan mereka mencakup pembebasan tahanan dan diakhirinya kebijakan yang mereka yakini tidak adil terhadap sekte mereka.

Untuk saat ini, kedutaan besar AS tidak memiliki indikasi bahwa al-Qaeda mendapat dukungan dari aksi protes tersebut. Namun ketakutan tersebut masih ada, terutama ketika situasi keamanan di negara tetangga Suriah memburuk.

Seorang pejabat kedutaan mengatakan AS menyatakan keprihatinannya bahwa ekspresi damai para pengunjuk rasa tidak boleh dimanfaatkan oleh ekstremis yang berupaya memprovokasi kekerasan. Pejabat tersebut berbicara tanpa menyebut nama karena dia tidak berwenang untuk berbicara secara terbuka mengenai masalah tersebut.

Kekerasan sektarian yang pernah mendorong Irak ke ambang perang saudara telah mereda secara signifikan, meskipun serangan kekerasan terhadap kelompok mayoritas Syiah di Irak, pasukan keamanan dan pejabat pemerintah masih sering terjadi.

Pemberontak telah berhasil melakukan pemboman besar-besaran dengan korban massal seperti yang dilakukan al-Qaeda setidaknya dalam lima hari pada bulan ini. Dalam serangan lainnya, seorang pembom bunuh diri menewaskan tujuh orang ketika dia membunuh seorang politisi terkemuka yang memainkan peran utama dalam perang melawan al-Qaeda.

Kelompok ekstremis tersebut kemudian mengaku bertanggung jawab atas pemboman terakhir dan serangan lain yang tidak disebutkan secara spesifik.

Setidaknya 170 orang tewas dalam kekerasan pemberontak sejak awal tahun ini, menjadikan bulan Januari sebagai bulan paling mematikan sejak September.

Penyelenggara protes dan politisi yang mendukungnya berusaha menjauhkan diri dari retorika ekstremis.

Anggota parlemen Sunni Ahmed al-Alawani baru-baru ini mendesak Presiden Irak Nouri al-Maliki untuk memenuhi tuntutan para pengunjuk rasa sehingga al-Qaeda dan kelompok militan lainnya tidak dapat mengeksploitasi rasa frustrasi mereka.

Sentimen serupa juga diungkapkan oleh penyelenggara dan juru bicara protes Saeed Humaim di Ramadi, sebuah kota di Irak barat yang telah menjadi fokus aksi duduk harian dan demonstrasi massal rutin. Dia mengatakan para pengunjuk rasa tidak berniat mengangkat senjata, namun akan membela diri jika diserang oleh pasukan keamanan pemerintah.

Meski begitu, banyak warga Sunni Irak yang tidak ragu bahwa protes tersebut memperkuat kelompok militan.

“Saya tidak berpikir orang-orang al-Qaeda akan kehilangan kesempatan untuk bergerak bebas ketika pemerintah dan pasukan keamanan menghadapi protes yang tersebar ini,” kata Ayad Salman, 42, yang mengelola toko sepatu milik Bagdad di utara. “Negara ini sedang memasuki babak baru perang saudara, atau setidaknya beberapa kelompok sedang merencanakan dan mendorongnya.”

Unjuk rasa meletus di wilayah Anbar, jantung Sunni di Irak barat, lebih dari sebulan yang lalu menyusul penangkapan penjaga yang ditugaskan pada menteri keuangan Irak, seorang Sunni dari provinsi tersebut. Wilayah gurun yang luas di depan pintu Suriah adalah tempat lahirnya pemberontakan Sunni yang meletus setelah invasi pimpinan AS pada tahun 2003, dan tempat para pejabat Irak yakin bahwa cabang al-Qaeda di Irak sedang berkumpul kembali.

Dalam sebuah wawancara yang disiarkan Kamis malam, perdana menteri Irak menyatakan bahwa al-Qaeda dan anggota rezim Saddam Hussein yang digulingkan mempunyai andil dalam protes tersebut.

“Saya berharap protes ini tidak berubah menjadi kekerasan… dan menyeret negara ini ke dalam perang sektarian,” katanya kepada TV al-Baghdadiya.

Afiliasi lokal Al Qaeda merilis sebuah pernyataan minggu ini yang memuji para pengunjuk rasa, dan memberi hormat pada apa yang mereka sebut sebagai “Muslim sejati yang bangkit membela kehormatan dan agama mereka.”

Seorang pejabat senior keamanan Irak yang berspesialisasi dalam kegiatan teroris mengatakan al-Qaeda mengambil keuntungan dari kebencian di provinsi-provinsi yang mayoritas penduduknya Sunni, di mana penduduk setempat yang biasa memberi tahu pihak berwenang tentang kegiatan teroris menjadi semakin enggan untuk menyelinap masuk.

Dia dan pejabat keamanan senior lainnya mengatakan para pejuang al-Qaeda kini memiliki lebih banyak kebebasan untuk bergerak. Hal ini sebagian karena pergerakan pasukan keamanan negara di wilayah Sunni dibatasi sehingga mereka tidak dapat dituduh melakukan tindakan yang tidak adil terhadap sekte Muslim tersebut, kata mereka.

Pejabat kedua mengatakan protes tersebut memberikan peluang bagus bagi para ekstremis untuk mencoba memobilisasi oposisi Sunni dan menampilkan diri mereka sebagai satu-satunya kelompok yang dapat melindungi hak dan kepentingan minoritas Sunni.

Para pejabat Irak bersikeras tidak mau disebutkan namanya karena mereka tidak berwenang membahas operasi keamanan dengan media.

Sayap lokal al-Qaeda, yang dikenal sebagai Negara Islam Irak, umumnya tidak beroperasi di luar perbatasan Irak. Namun pemimpin al-Qaeda Ayman al-Zawahri tahun lalu mendesak pemberontak Irak untuk mendukung pemberontakan berbasis Sunni di negara tetangga Suriah melawan Presiden Bashar Assad, yang sekte Alawitnya merupakan cabang dari Islam Syiah.

Para pejabat Irak yakin para pejuang Sunni yang bersekutu dengan cabang al-Qaeda di Irak bergerak bolak-balik melintasi perbatasan Suriah untuk membantu pemberontak Sunni menggulingkan Assad.

Kemenangan yang diraih pemberontak di Suriah memberi para pengunjuk rasa dan pemberontak Sunni di Irak bahwa nasib mereka mungkin juga sedang berubah.

“Sunni tampaknya meningkat di Suriah. Ini merupakan dorongan psikologis yang besar bagi Sunni di Irak,” kata Kamran Bokhari, pakar isu Timur Tengah di perusahaan intelijen global Stratfor. “Mereka mencoba memanfaatkan hal itu.”

Militan lain juga mencoba menghubungkan perjuangan mereka dengan protes.

Awal bulan ini, anggota berseragam tentara Naqshabandi muncul dalam sebuah video online yang mendesak warga Irak untuk melanjutkan protes, aksi duduk, dan tindakan pembangkangan sipil. Mereka menyerukan pasukan keamanan untuk mengarahkan senjata mereka terhadap “pengkhianat dan agen asing” – yang kemungkinan merujuk pada apa yang dilihat oleh banyak warga Sunni sebagai kekuatan besar Syiah yang berpengaruh pada Iran terhadap pemerintah.

Kelompok tersebut, yang merupakan jaringan mantan perwira militer Irak dan jihadis, sering mengaku bertanggung jawab atas serangan terhadap pasukan keamanan pemerintah.

Anggota paling senior rezim Saddam yang masih buron, Izzat Ibrahim al-Douri, secara terpisah memberikan dukungannya kepada para pengunjuk rasa. Al-Douri, yang diduga memiliki hubungan dengan tentara Naqshabandi, diyakini memainkan peran penting dalam mendanai pemberontak Sunni yang berupaya melemahkan pemerintahan Irak pasca-Saddam.

Kelompok jihad kecil lainnya, Brigade Revolusi 1920, mengeluarkan pernyataan mendukung gerakan protes.

___

Penulis Associated Press Qassim Abdul-Zahra dan Sameer N. Yacoub melaporkan.

___

Ikuti Adam Schreck di Twitter di http://twitter.com/adamschreck