Militer AS menginginkan pesawat luar angkasa dan roket yang dapat digunakan kembali

Menyusutnya anggaran luar angkasa tidak menghentikan militer AS untuk memimpikan pesawat luar angkasa atau roket yang dapat terbang kembali dan mendarat dengan sendirinya.

Kendaraan peluncuran yang dapat digunakan kembali dan dapat lepas landas ke luar angkasa dan kembali dengan terbang melalui atmosfer bumi seperti pesawat terbang berpotensi menghemat jutaan dolar untuk peluncuran mahal yang biasanya memakan biaya ribuan dolar per pon – terutama jika diluncurkan secara teratur. Namun para perwira dan peneliti militer AS menyadari adanya tantangan untuk terus maju kendaraan luar angkasa generasi berikutnya Selama masa pemotongan anggaran.

“Uang sekarang ada, dan kita harus membuat keputusan sulit mengenai di mana kita akan menginvestasikan uang,” kata Kolonel. Scott Patton dari Komando Luar Angkasa Angkatan Udara berkata. “Dalam jangka panjang, kita memerlukan kemampuan peluncuran spektrum penuh dengan biaya yang jauh lebih rendah.”

Pemerintah AS telah menghabiskan puluhan juta dolar untuk program penerbangan luar angkasa dalam beberapa dekade terakhir—belum lagi Proyek Pesawat Luar Angkasa Nasional senilai $3 miliar—tetapi sebagian besar tidak pernah diluncurkan sebelum dibatalkan. Setengah langkah tersebut harus diubah jika AS berharap dapat menciptakan kendaraan peluncuran yang benar-benar dapat merevolusi biaya peluncuran, kata para peneliti Angkatan Udara. (Evolusi pesawat luar angkasa (infografis))

“Kenyataannya adalah jika Anda ingin belajar, Anda harus keluar dan menggunakan perangkat keras,” kata Jess Sponable, manajer program di Laboratorium Penelitian Angkatan Udara.

Sponable dan Patton mewakili dua panel ahli yang membahas kendaraan peluncuran yang dapat digunakan kembali pada konferensi AIAA Space 2012 yang diselenggarakan oleh American Institute of Aeronautics and Astronautics di Pasadena, California, pada 13 September.

Wujudkan mimpi itu

Impian tentang pesawat luar angkasa sering kali mendahului kenyataan – argumen orisinal yang mendukungnya pesawat ruang angkasa NASA membayangkan penerbangan sekali seminggu dengan biaya hanya $20 juta. Namun program pesawat luar angkasa tersebut akhirnya terbang beberapa kali dalam setahun dengan biaya sekitar $1,6 miliar per penerbangan.

Angkatan Udara Pesawat luar angkasa robotik X-37bversi miniatur pesawat ruang angkasa, menerbangkan dua misi yang bertujuan untuk menguji teknologi satelit, alih-alih membuka jalan bagi kendaraan peluncuran yang murah dan dapat digunakan kembali. Seperti pesawat luar angkasa yang sudah pensiun, X-37B diluncurkan dengan roket dan terbang kembali ke Bumi setelah memasuki kembali atmosfer planet. (Foto: Misi Rahasia X-37b Angkatan Udara)

“Kita harus belajar bagaimana membangun dan menerbangkan sistem kelas ini,” kata Sponable. “Ini adalah hibrida yang aneh, di antara yang bukan pesawat dan bukan roket.”

Industri luar angkasa swasta juga telah bereksperimen dengan konsep Contrace Plane. SpaceShipone, pesawat ruang angkasa suborbital swasta, memenangkan Ansari X Prize senilai $10 juta pada tahun 2004. Namun kendaraan peluncur luar angkasa dan penggantinya Spaceshiptwo lebih cocok untuk membawa wisatawan luar angkasa ke tepi luar angkasa, dibandingkan mengangkat muatan berat.

Bawa kembali roket

Mungkin desain kendaraan peluncuran yang dapat digunakan kembali yang paling menjanjikan bukanlah pesawat luar angkasa sama sekali, melainkan hanya roket yang dapat digunakan kembali. SpaceX, perusahaan yang didirikan oleh Pengusaha Lembah Silikon Elon Muskmulai mengerjakan konsep roket yang dapat digunakan kembali yang disebut The Grasshopper yang menempatkan roda pendaratan pada tahap inti roket Falcon 9.

“Kami menekankan bahwa kami tidak peduli apakah (solusi) mempunyai sayap atau tidak – kami ingin pemeliharaannya minimal,” kata Sponable. “Cara Anda menerbangkannya dan seperti apa sebenarnya adalah masalah sekunder.”

Laboratorium Penelitian Angkatan Udara juga mempelajari konsep roket yang dapat digunakan kembali di bawah program Reusable Booster System (RBS). Konsep ‘Rocket-Back’ akan melibatkan roket yang menyalakan mesinnya untuk membalikkan pendakiannya dan meluncur kembali ke pendaratan seperti pesawat terbang.

Desain punggung roket dari Andrews Space, Boeing dan Lockheed Martin keluar dari kontrak Tahap I yang selesai bulan ini. Langkah selanjutnya akan melibatkan kontrak senilai $55-75 juta untuk membangunnya, belum termasuk biaya peluncuran, namun Angkatan Udara memutuskan untuk membekukan pendanaan dan menunda proyek tersebut.

“Kantor program merasa puas bahwa setidaknya satu solusi sistem yang bisa diterapkan akan diusulkan,” kata manajer program RBS Pathfinder Jeffrey Zweber.

Pengenalan biaya pengenalan

Pembatalan program membuat masa depan pesawat luar angkasa atau roket yang dapat digunakan kembali tampak tidak pasti. Namun pasar secara keseluruhan dan permintaan terhadap layanan peluncuran luar angkasa terus tumbuh dan dapat mendukung cara-cara baru yang lebih murah untuk pergi ke luar angkasa, kata David Byers, konsultan independen pemerintah AS di bidang penerbangan luar angkasa dan ketenagalistrikan.

Industri luar angkasa swasta pada akhirnya mungkin akan memimpin di tengah berkurangnya pengeluaran pemerintah – terutama dengan perusahaan seperti SpaceX milik Elon Musk yang berupaya mengurangi konsep peluncuran melalui roket Falcon konvensional dan konsep Locust yang lebih eksperimental. Proyek penerbangan luar angkasa di masa depan sebaiknya belajar dari contoh SpaceX, kata peneliti Angkatan Udara.

“Kita harus memahami mengapa Elon mampu melakukan apa yang dia lakukan dengan uang yang dikeluarkan, dengan biaya yang lebih rendah dari perkiraan model,” kata Sponable.

Zweber, rekan Sponable di Laboratorium Penelitian Angkatan Udara, juga memberikan acungan jempol pada pendekatan SpaceX.

“Saya pikir kita semua mendoakan yang terbaik bagi mereka dan berharap mereka memenuhi janjinya,” kata Zweber.

Cerita ini disediakan oleh TechnewsDaily, situs saudara Space.com. Anda dapat mengikuti penulis senior TechnewsDaily Jeremy HSU di Twitter @Sains hsu. Ikuti TechnewsDaily di Twitter @Technewsdailyatau aktif Facebook.