‘Mini-Neptunus’ yang melimpah membentuk kelas baru planet asing

Ada jenis planet baru yang bisa ditambahkan ke dunia asing yang dimiliki Kepler, dan Anda tidak akan menemukannya di tata surya Bumi.

Pengamatan lanjutan berbasis darat terhadap planet-planet yang ditemukan oleh NASA Kepler pesawat ruang angkasa mengungkap massa dan kepadatan 16 planet baru yang berkisar antara satu hingga empat kali ukuran Bumi. Banyak dari bola-bola yang baru ditemukan, yang dijelaskan di sini kemarin pada pertemuan American Astronomical Society, memiliki inti berbatu yang dikelilingi oleh selubung gas yang membengkak, yang oleh para ilmuwan disebut sebagai “sub-Neptunus” atau “mini-Neptunus”.

(tanda kutip)

“Banjir informasi yang luar biasa tentang planet-planet sub-Neptunus ini memberi tahu kita tentang struktur inti planet tersebut, tidak seperti buah persik dengan lubang dan buahnya,” kata pemimpin studi Geoff Marcy, seorang profesor astronomi di Universitas California, Berkeley. Berkeley, kata. dalam sebuah pernyataan. (Planet Alien Teraneh (Galeri))

Marcy dan rekannya telah mengkonfirmasi 41 planet yang ditemukan oleh Kepler, yang mengamati peredupan kecil cahaya bintang ketika sebuah planet melintas di depan bintang induknya. Para ilmuwan menggunakan teleskop berbasis darat di Observatorium Keck di Hawaii untuk mengukur goyangan bintang induk saat planet tersebut memberikan sedikit tarikan gravitasi padanya.

Dengan menggunakan metode Doppler ini, tim menemukan massa 16 planet. Dengan menggabungkan massa planet dan jari-jarinya, yang diperoleh dari data gerhana Kepler, tim menentukan kepadatan planet, yang memberikan petunjuk apakah planet tersebut berbatu, gas, atau campuran keduanya.

Lima dari planet baru tersebut adalah planet berbatu, termasuk Kepler-406b, sebuah planet yang berukuran 1,4 kali radius Bumi dan mengorbit planetnya setiap 2,4 hari.

Namun sebagian besar dari mereka tampaknya memiliki inti berbatu yang terbungkus dalam lapisan yang kaya akan hidrogen dan helium. Planet misterius semacam ini tidak ada di tata surya. Planet-planet tersebut berkisar dari selubung yang membengkak dan tebal hingga tanpa selubung sama sekali. Temuan yang dipublikasikan di Astrophysical Journal ini mengkonfirmasi adanya 38 planet baru, enam di antaranya belum terlihat oleh Kepler.

Ada cara lain untuk menentukan massa suatu planet selain mengukur goyangan bintang induknya. Planet-planet tetangga saling tarik menarik secara gravitasi, menyebabkan satu planet bergerak lebih cepat pada orbitnya sementara yang lain melambat. Dengan mengukur variasi waktu transit planet, para astronom dapat menentukan massanya.

Ji-Wei Xie dari Universitas Toronto dan rekannya menggunakan metode ini untuk menemukan 15 pasang planet Kepler Seukuran bumi dan sedikit lebih besar sebagai Neptunus. Tim melaporkan massa 30 planet ini di Astrophysical Journal.

Tujuan utama misi Kepler adalah untuk menentukan keberadaan planet mirip Bumi di galaksi. Hingga saat ini, Kepler telah mengidentifikasi lebih dari 3.500 planet potensial, termasuk banyak planet yang mengorbit bintangnya di zona layak huni. Tapi apakah mereka berbatu atau bisa mendukung kehidupan alien masih sulit dipahami.

Massa dan kepadatan planet-planet terbaru ini mulai menjawab pertanyaan-pertanyaan ini, memungkinkan para ilmuwan untuk menentukan bagian mana dari bintang-bintang yang menampung planet-planet seukuran Bumi yang sebenarnya memiliki planet berbatu – yang dapat menunjukkan apakah manusia sendirian atau tidak.