Misi rahasia pesawat luar angkasa robotik X-37B Angkatan Udara mungkin akan berakhir dalam perpanjangan waktu

Setelah hampir tujuh bulan terbang, pesawat ruang angkasa robotik X-37 terbaru milik Angkatan Udara A.S. mendekati tonggak sejarah dalam misi rahasianya di orbit mengelilingi Bumi seiring dengan bertambahnya jarak tempuh dan pengalaman operasional.

Sejak minggu lalu, dapat digunakan kembali Pesawat luar angkasa X-37B berada di orbit selama lebih dari 206 hari, dua bulan lebih lambat dari masa desain misinya yang 270 hari. Pesawat luar angkasa yang terlihat seperti miniatur pesawat luar angkasa ini diluncurkan pada 5 Maret dalam misi rahasianya dari Cape Canaveral, Florida.

Pesawat luar angkasa tersebut adalah pesawat luar angkasa X-37B kedua yang dibuat oleh Phantom Works Boeing untuk Angkatan Udara dan diberi nama Orbital Test Vehicle 2, atau OTV-2.

X-37B – seperti sekarang-pensiunan pesawat ulang-alik NASA – mampu mengembalikan eksperimen ke Bumi untuk inspeksi dan analisis lebih lanjut, serta pengembalian peralatan. (Foto: Misi Rahasia X-37B ke-2 Angkatan Udara)

Penerbangan diperpanjang mungkin

“Eksperimen di orbit terus berlanjut, meskipun kami tidak dapat memprediksi secara akurat kapan akan selesai,” kata Letkol Angkatan Udara Tom McIntyre, direktur program sistem X-37. “Setiap hari kami mempelajari hal-hal baru tentang kendaraan, yang menjadikan misi ini proses yang sangat dinamis.”

McIntyre mengatakan kepada SPACE.com bahwa pengendali X-37B pada awalnya merencanakan misi sembilan bulan “tetapi akan mencoba untuk memperpanjangnya jika keadaan memungkinkan.” Melakukan hal ini akan memberikan kesempatan eksperimen tambahan kepada pejabat program “dan memungkinkan kami mendapatkan manfaat maksimal dari misi ini,” katanya. (Infografis: Di dalam Pesawat Luar Angkasa X-37B)

X-37B dioperasikan di bawah arahan Skuadron Eksperimen Luar Angkasa ke-3 Komando Luar Angkasa Angkatan Udara, sebuah unit kontrol ruang angkasa yang terletak di Pangkalan Angkatan Udara Schriever di Colorado.

Misi senyap ini berada di bawah naungan Kantor Kemampuan Cepat Angkatan Udara.

Misi misteri

Pesawat ruang angkasa X-37B memiliki panjang sekitar 29 kaki (8,8 meter) dan lebar 15 kaki (4,5 meter). Ia memiliki kotak muatan seukuran tempat tidur truk pick-up. Berkat sistem tenaga surya yang dapat diterapkan, kendaraan ini dapat terbang dalam misi hingga 270 hari, kata pejabat proyek di masa lalu.

Apa sebenarnya yang dilakukan kendaraan tersebut saat mengorbit Bumi masih menjadi misteri, karena muatan pesawat ruang angkasa tersebut secara konsisten diklasifikasikan. Muatannya mungkin melibatkan pengujian peralatan pengintaian foto berteknologi tinggi, namun perangkat keras pengumpulan intelijen lainnya mungkin juga ada di dalamnya.

Itu penerbangan pertama pesawat luar angkasa X-37Bpada tahun 2010, melibatkan misi yang berlangsung selama 225 hari. Pesawat luar angkasa tersebut lepas landas pada 22 April dan mendarat pada 3 Desember, meluncur di landasan pacu yang disiapkan khusus di Pangkalan Angkatan Udara Vandenberg di California.

Ketika misi X-37B kedua ini berakhir, pendekatan dan pendaratan terpandu “lakukan sendiri” dengan roda di luar landasan pacu dan serupa dengan akhir misi pertama diharapkan terjadi di Pangkalan Angkatan Udara Vandenberg, dengan Pangkalan Angkatan Udara Edwards yang berdekatan sebagai lokasi alternatif.

Jika pesawat ruang angkasa yang datang menyimpang dari lintasan autopilotnya dan meluncur melintasi Samudera Pasifik, pesawat tersebut dilengkapi dengan mekanisme penghancuran.

Grafik SPACE.com ini memperlihatkan bagian dalam pesawat luar angkasa X-37B dan roket Atlas 5-nya.

Misi X-37B di masa depan?

Sementara itu, Boeing mulai mencari turunan dari Kendaraan Uji Orbital X-37B mereka – termasuk kargo terbang dan awak ke Stasiun Luar Angkasa Internasional.

Arthur Grantz dari Boeing Space and Intelligence Systems berbicara minggu ini di konferensi Space 2011—yang diselenggarakan oleh American Institute of Aeronautics and Astronautics (AIAA) dan diadakan di Long Beach, California. digunakan untuk desain tingkat ruang.

Pertama, X-37B dapat diterbangkan ke stasiun ruang angkasa dan merapat ke mekanisme docking umum fasilitas tersebut. Tidak diperlukan teknologi baru bagi X-37B untuk menyediakan layanan kargo ke ISS, kata Grantz. Yang juga dipilih adalah kendaraan bersayap X-37C, sebuah pesawat yang akan mengendarai Atlas 5 dalam mode terbuka.

Peta jalan Boeing, tambah Grantz, juga membayangkan turunan yang lebih besar dari pesawat luar angkasa X-37B, yang mampu membawa hingga tujuh astronot serta mengorbit campuran kargo bertekanan dan non-bertekanan.

* Foto: Penerbangan Pesawat Luar Angkasa X-37B Rahasia ke-2 Angkatan Udara
* Pesawat Luar Angkasa: Evolusi Pesawat Luar Angkasa Bersayap (Infografis)
* 10 Pesawat Militer yang Tak Pernah Melewati Tahap Uji Coba

Hak Cipta © 2011 Space.com. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang.