Mississippi Mayhem: Persaingan di Senat Partai Republik menjadi buruk menjelang pemilihan pendahuluan

Itu sudah menjadi pesta siput. Namun dengan satu minggu tersisa hingga hari pemilihan pendahuluan, perkembangan terkini dalam perebutan kursi Senat AS di Mississippi telah mendefinisikan ulang jenis politik buruk yang mematikan banyak pemilih.

Senator Thad Cochran meminta para pemilih pada pemilihan pendahuluan Partai Republik Selasa depan untuk memberinya kesempatan memenangkan masa jabatan ketujuh. Penantangnya Chris McDaniel, dengan dukungan dari Tea Party dan beberapa kelompok konservatif lainnya, berharap para pemilih mencari perubahan dan akan mencalonkannya sebagai calon dari Partai Republik.

McDaniel melancarkan serangan habis-habisan terhadap Cochran – dengan alasan bahwa dia telah menjabat terlalu lama, telah menjadi bagian dari Washington dan tidak memiliki catatan suara konservatif seperti yang dituntut oleh warga Mississippi.

“Dia memilih kenaikan pajak yang lebih tinggi,” kata McDaniel kepada Fox News. “Dia memilih belanja lebih banyak, dana talangan. Demi kebaikan, dia memilih program Cash for Clunkers. Jika Anda bisa membayangkan pemungutan suara liberal, Senator Cochran mewujudkannya.”

Kampanye Cochran membalas dengan tuduhan bahwa McDaniel, sebagai senator negara bagian, menentang bantuan Badai Katrina, bersikap lunak terhadap kejahatan dan memberikan suara pada pemilihan pendahuluan Partai Demokrat tahun 2003.

Namun kemudian datanglah seorang pendukung McDaniel yang tidak dikenal – Clayton Kelly – dan keseluruhan kampanye tersebut berubah menjadi kampanye yang kotor dan brutal.

Kelly menghadapi dakwaan karena berada di St. Louis. Panti Jompo Desa Catherine di Madison, Miss. menyelinap masuk, foto dan video Sen. Istri Cochran, Rose, mengambil dan mempostingnya di blognya Constitutional Clayton. Rose Cochran telah berada di rumah dengan demensia parah sejak tahun 2000.

Pengacara Kelly, Kevin Camp, mengatakan kepada Fox News bahwa Kelly bertindak sebagai jurnalis amatir dan menginginkan bahan untuk cerita yang dia tulis tentang ketidakhadiran Cochran di negara bagian selama Paskah. Ceritanya, jelas Camp, Cochran berada di Washington, sementara istrinya menghabiskan Paskah sendirian di panti jompo di Mississippi.

Tim kampanye Cochran menyasar McDaniel – dengan alasan bahwa ia mengetahui video tersebut, namun alih-alih memberi tahu pihak berwenang mengenai hal tersebut, manajer kampanyenya justru menghubungi blogger tersebut untuk memintanya menghapus video tersebut. Kampanye Cochran memang memperingatkan pihak berwenang, namun hanya tiga minggu setelah mengetahui bahwa video dan foto tersebut telah diunggah secara online.

Dalam panggilan konferensi, direktur komunikasi Cochran Jordan Russell berpendapat bahwa McDaniel, seorang pengacara, mengabaikan tanggung jawabnya.

“Tindakan kampanye kami membantu berujung pada penangkapan,” kata Russell kepada wartawan. “Dan, tim kampanye Chris McDaniel tidak melakukan apa pun. Mereka – Anda tahu, mereka tidak memberi tahu pihak berwenang mana pun, jadi menurut kami itu adalah perbedaan besar.”

Sehari setelah panggilan tersebut, polisi Madison melakukan tiga penangkapan lagi, termasuk terhadap Mark Mayfield, wakil ketua Mississippi Tea Party, yang juga merupakan sukarelawan kampanye McDaniel.

Meskipun masih belum ada bukti yang secara langsung menghubungkan kampanye McDaniel dengan dugaan kejahatan tersebut, kampanye Cochran meledak dengan iklan yang menyerang penantangnya. McDaniel membalas dengan iklannya sendiri yang menyebut serangan itu “tidak tahu malu” dan “keterlaluan”. Dan dengan adanya kelompok luar seperti Citizens United, Club for Growth, dan Crossroads GPS yang menggelontorkan ratusan ribu dolar ke dalam perang iklan minggu lalu, maka dampaknya mungkin akan menjadi lebih buruk lagi.

Bagaimana semua ini akan mempengaruhi balapan masih belum jelas.

Jajak pendapat baru-baru ini tersebar dimana-mana – salah satunya menunjukkan Cochran naik 23 poin persentase dan satu lagi menunjukkan McDaniel naik 4 poin. Hasil pemilu pada hari Selasa bisa menjadi hal yang sulit jika McDaniel dapat mengatasi skandal tersebut dan terus mengeksploitasi persepsi bahwa Cochran adalah bagian dari “kemapanan lama”.

Sumber-sumber yang dekat dengan tim kampanye Cochran yakin dia unggul dua digit, namun keunggulannya lemah dan bisa terkikis mengingat garis ofensif yang tepat.