Misteri menyelimuti tempat penulis ’12 Years a Slave’ dimakamkan

Sejarawan mengetahui di mana Solomon Northup dilahirkan, di mana dia tinggal, dan di mana dia bekerja. Mereka tahu siapa yang dinikahinya dan berapa banyak anak yang dimilikinya. Mereka tahu dia bermain biola dan menghabiskan 12 tahun sebagai budak di Selatan sebelum dia dibebaskan.

Yang tidak diketahui sejarawan tentang penulis “12 Years A Slave” adalah kapan dan bagaimana dia meninggal serta di mana dia dimakamkan. Ini adalah misteri yang masih ada dalam bab terakhir kehidupan orang Afrika-Amerika kelahiran bebas abad ke-19 yang kisah memukau tentang perbudakan paksa di Louisiana sebelum Perang Saudara dijadikan film pemenang Oscar dengan judul yang sama.

“Ini tentu saja merupakan titik kosong dalam cerita ini,” kata Rachel Seligman, salah satu penulis “Solomon Northup: Kisah Lengkap Penulis Dua Belas Tahun Seorang Budak,” yang diterbitkan tahun lalu.

Bulan ini, “12 Years A Slave” membawa pulang Academy Awards untuk Film Terbaik, Skenario Adaptasi Terbaik, dan Aktor Pendukung Terbaik. Penghargaan tersebut memicu minat baru terhadap kisah Northup, yang hingga beberapa tahun terakhir tidak banyak diketahui orang, bahkan di komunitas selatan New York tempat dia menghabiskan sebagian besar hidupnya.

Northup lahir pada 10 Juli 1807, di tempat yang sekarang menjadi kota Minerva di Kabupaten Essex, di Pegunungan Adirondack. Ayahnya, seorang mantan budak, memindahkan keluarganya ke negara tetangga Washington County, akhirnya menetap di kota Fort Edward, di Sungai Hudson 40 mil sebelah utara Albany. Northup menikah dengan Anne Hampton pada akhir tahun 1820-an, dan pasangan itu tinggal di sebuah rumah abad ke-18 di Fort Edward yang sekarang menjadi museum.

Northup bekerja di pertanian ayahnya dan mengapungkan kayu di Kanal Champlain antara Fort Edward dan ujung selatan Danau Champlain. Pasangan dan anak-anak mereka pindah ke dekat Saratoga Springs ketika Anne mendapat pekerjaan di salah satu hotel besar resor spa yang sedang berkembang. Northup mendapatkan pekerjaan sebagai musisi, dan pada tahun 1841 dua pria kulit putih membujuknya ke Washington, DC, dengan janji akan mendapatkan lebih banyak pekerjaan. Sebaliknya, mereka menculiknya dan membawanya ke New Orleans, di mana dia dijual sebagai budak.

Northup bertahan selama 12 tahun berikutnya sebagai budak di perkebunan kapas Louisiana sebelum teman-temannya di Saratoga akhirnya mendapatkan kebebasannya. Pada tahun 1853 ia menerbitkan memoar tentang cobaan beratnya yang mengarah pada tur ceramah yang didukung oleh kaum abolisionis. Dia terlibat dengan Kereta Api Bawah Tanah dan membantu para budak yang melarikan diri menemukan kebebasan di Timur Laut dan Kanada. Namun sekitar tahun 1863, puncak Perang Saudara, dia menghilang dari pandangan dan tidak pernah terdengar lagi. Bahkan film tersebut mencatat di akhir bahwa “tanggal, lokasi dan keadaan” kematian Northrup masih belum diketahui.

Banyak teori tentang apa yang mungkin terjadi padanya. Salah satu skenarionya adalah dia ditangkap dan dibunuh saat bertugas sebagai mata-mata Union Army. Pria yang membantu menyelamatkannya mengatakan dia yakin Northup sedang minum-minum dan diculik lagi. Atau Northup bisa saja meninggal di tempat di mana tidak ada seorang pun yang mengenalnya atau peduli untuk menguburkan seorang Afrika-Amerika dengan benar pada saat perang perbudakan sedang menghancurkan negara tersebut.

“Dia mungkin baru saja mengembara dari satu tempat ke tempat lain dan meninggal di suatu tempat yang tak seorang pun tahu siapa dia, dan dia dimakamkan di ladang tembikar,” kata David Fiske, salah satu penulis buku Northup tahun 2013 bersama profesor Union College Clifford Brown.

“Tidak ada jejak kertas untuknya,” tambah Brown.

Fiske mengatakan keturunan Northup juga tidak bisa memberikan dokumen atau fakta nyata apa pun, jadi dia mengikuti banyak petunjuk saat mencoba mencari di mana Northup mungkin dimakamkan. Dia memeriksa kuburan di komunitas di luar Saratoga dan komunitas negara bagian lainnya di mana istri Northup dan anak-anak mereka kemudian tinggal, namun ternyata kosong. Tidak ada catatan kematian yang pernah ditemukan untuknya. Fiske, mantan pustakawan negara bagian, menunjukkan bahwa catatan kematian tidak disimpan secara sistematis di New York hingga tahun 1880-an.

Bagi Seligman, kurator museum di Skidmore College, yang menjadi tuan rumah acara tahunan Solomon Northup Day pada bulan Juli ini, misteri seputar kematian dan tempat peristirahatan Northup adalah bagian dari daya tarik menjadi seorang sejarawan.

“Inilah yang membuat para sejarawan terus maju,” katanya. “Itu hanya teka-teki yang perlu dipecahkan.”